三日期限的最后一个清晨，当第一缕阳光透过破旧的窗棂照进苏家茅草屋时。
苏明理已经将他那份耗尽心血的答卷仔仔细细地检查了数遍，确认没有明显的错漏和涂改后，才用一张干净的麻线小心翼翼地捆扎整齐。
他一夜未眠，双眼布满了血丝，小小的脸庞也因为极度的疲惫而显得有些苍白。
但这三日的奋战，也让他对自己的学识和能力有了一次全面的检验和提升。
张氏和王氏早已准备好了简单的早饭，却都默契地没有去打扰苏明理。
她们只是将饭菜温在灶上，不时地朝着苏明理的小角落投去关切的目光。
苏大山和苏明德也早早地结束了晨间的劳作。
他们坐在院子里休息，眼神却总是不由自主地瞟向屋门，显然也在焦急地等待着。
苏明志则是一副事不关己高高挂起的模样。
他在自己的小屋里蒙头大睡，仿佛外界的一切喧嚣都与他无关。
又或者，他是在用这种方式逃避即将到来的结果。
日上三竿，院外终于传来了熟悉的脚步声和几声轻咳。
“苏大山在家吗？陈教习门下管事，前来取卷！”
还是那个略显尖细的嗓音。
但这一次，似乎少了几分初来时的倨傲，多了一丝不易察觉的郑重。
苏大山和张氏闻声，立刻迎了出去，脸上堆满了紧张而又讨好的笑容。
苏明理也深吸一口气，拿起那份沉甸甸的答卷，跟在父母身后走了出去。
那管事依旧是上次那副青衫方巾的打扮。
只是今日他的目光落在苏明理身上时，不再是全然的审视和轻蔑，而是多了一丝复杂的好奇。
这三日来，他心中也一直在琢磨，那个被周夫子夸上天的七岁神童，究竟能交出一份怎样的答卷？
是名副其实，还是言过其实？
“管事先生一路辛苦。”苏明理上前一步，将手中的答卷恭恭敬敬地递了过去。
管事接过答卷，入手便感觉到那纸张的质地和墨迹的份量都非同一般，心中更是暗暗称奇。
他没有当场打开，只是点了点头，对苏明理说道：“答卷我便带回去了，我家教习自会批阅，三日之内，无论结果如何，都会着人前来告知。”
说完，他便不再多言，转身带着小厮匆匆离去。
仿佛生怕多待一刻，便会沾染上这贫寒之家的晦气一般。
苏家人目送着管事远去，心中那块悬着的石头，不仅没有落下，反而提得更高了。
接下来的三日，对于苏家而言，是名副其实的煎熬。
苏大山和张氏几乎是食不下咽，寝不安席，每日都在患得患失中度过。
苏明理虽然表面上依旧平静地去周夫子那里上学，温习功课，但心中也难免有些忐忑。
他对自己那份答卷有信心。
但也知道最终的评判权，掌握在那位素未谋面的陈教习手中。
当周夫子得知此事后，也特意将苏明理叫到身旁。
他详细询问了考题的内容和苏明理的作答思路。
当听完苏明理的叙述，尤其是那篇关于“为政以德”的策论见解后。
周夫子激动得胡子都翘了起来，连连拍着苏明理的肩膀赞道：“好！好啊！明理，你这番见解，已远非老夫所能及！”
“那陈同年若非瞎了眼，定会为你的才华所折服！此次县学之行，十有八九是成了！”
周夫子的这番话，总算让苏明理和苏家其他人稍稍安心了一些。
而此时，在清河县城内，县学陈教习的书房之中。
陈教习，名讳陈敬之，年近五旬，乃是本县有名的宿儒。
他为人方正严谨，在士林中颇有声望。
此刻，他正蹙着眉头，有些不耐烦地翻阅着管事送回来的那份来自乡野孩童的答卷。
对于自己那位多年未曾联系的同年周夫子突然修书一封，举荐一个七岁蒙童之事，他本就有些不以为然。
在他看来，周夫子怕是在乡下待久了，眼界浅了。
所以才会将一个略有些小聪明的孩童夸得天花乱坠。
他之所以会派管事去“考校”一番，也不过是碍于同年的情面，走个过场罢了。
他本以为，那份答卷定然是错漏百出，不堪入目。
然而，当他真正沉下心，逐页翻阅下去时，脸上的表情却渐渐发生了变化。
从最初的漫不经心，到微微的惊讶，再到凝神专注。
最后，竟是拍案而起，满脸的难以置信！
“这……这当真是一个七岁孩童所作？！”
陈敬之指着那份答卷，声音因为激动而微微颤抖，连手中的茶杯都险些打翻。
那帖经部分，字字精准，竟无一处错漏。
可见其对经书原文的熟悉程度，已远超寻常童生。
那墨义阐释，虽然言语略显稚嫩，但对经义的理解却颇为深刻，时有令人眼前一亮的新解。
那首咏“北辰之德”的七律，格律工整，意境不俗，隐隐已有大家气象。
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