张氏和王氏早已翘首以盼。
见到苏明理从骡车上下来，她们连忙迎了上去，嘘寒问暖。
家中早已为他准备好了赶考所需的一切。
一身浆洗得干干净净的青布长衫，几支新备好的狼毫笔，一块上好的徽墨，还有几刀周夫子特意送来的上好宣纸。
苏明德也从田里赶了回来，黝黑的脸上带着憨厚的笑容。
他将自己好不容易攒下的几十文钱，硬塞给了苏明理，让小弟路上买些吃食，莫要亏待了自己。
“小弟，到了考场，莫要紧张，就像平日里在周夫子和陈教习那里读书一样，尽力就好。”
苏明德拍着弟弟的肩膀，言语朴实却充满了力量。
张氏则拉着苏明理的手，眼圈又红了：“明理啊，娘知道你是个有出息的，这次去考试，吃好睡好，莫要累着自己。”
“考不考得上，都没关系，只要你尽力了，娘就心满意足了。”
她嘴上虽然这么说，但那眼神中的期盼，却是怎么也掩饰不住的。
苏明理心中感动，一一向家人道谢，并让他们放心。
只有苏明志，依旧躲在自己的小屋里，没有出来。
苏明理在家中与父母兄嫂轻声交谈，商议着明日一早启程返回县城的安排。
门板那头，苏明志的小屋里一片死寂。
然而，当苏明理不经意间瞥向那扇紧闭的房门时，眼角的余光似乎捕捉到门板的缝隙处。
有一道阴沉而怨毒的目光一闪而逝。
苏明理没有在意。
他知道，有些人，永远活在自己的阴暗世界里，不值得他浪费半分心神。
他将所有的行装都整理妥当，与家人依依惜别，约定了明日一早出发的时间后，便早早地睡下了。
他需要养足精神，去迎接他人生的第一次真正大考。
窗外，月明星稀，蛙声阵阵。
一个宁静的夜晚，却也预示着一场即将到来的风雨。
苏明理知道，明日的清河县县试考场，便是他人生中第一道真正需要迈过的门槛。
而对于苏明志而言。
这场县试，恐怕更是他科举之路的最后一次机会。
是决定他未来是继续读书，还是回家种地的“生死之战”！
他们兄弟二人，一个是被全家寄予厚望，冉冉升起的新星。
一个则是日薄西山，被逼到悬崖边上的旧希望。
这场看似寻常的县试，对苏家这两个“读书人”而言。
都承载着非同寻常的意义，也预示着他们各自命运轨迹可能发生的天壤之别的转变。
苏明理对此心知肚明，但他并未因此而让自己背负上额外的心理包袱，更没有丝毫的沾沾自喜。
他要做的，只是全力以赴。
考出自己应有的水平。
为自己，也为这个家，争取一个更好的未来。
.....................
第二日，天还未完全亮透，雄鸡的第一声啼鸣刚刚划破乡村的宁静，苏家的小院里便已亮起了微弱的灯火。
张氏和王氏起得比往日更早，轻手轻脚地在灶间忙碌着，为即将远赴考场的两个孩子准备着最后的热食和干粮。
苏明理也准时起身，仔仔细细地穿上那身母亲和嫂子为他新做的青布长衫，将笔墨纸砚等考具一一清点，妥善地放入书袋之中。
他的动作从容不迫，但那双清澈的眼眸深处，却也藏着一丝不易察觉的凝重与对这场人生初考的郑重。
他深知，这不仅仅是一场考试，更是他改变自身和家庭命运的第一个重要关口。
因此，苏明理的心中自然也有一份与年龄不符的清醒和压力。
不多时，陈教习府上派来接苏明理的骡车便已等在了村口。
赶车的小厮依旧是上次那个。
他见到苏明理，态度比上次又恭敬了几分，估摸着是听闻了苏明理在县学中的一些“神童”事迹。
苏家全家人都将苏明理送到了村口。
离别之际，张氏又忍不住拉着苏明理的手，哽咽着叮嘱了半晌。
无非是要他吃好睡好，莫要紧张，尽力便好。
苏大山则重重地拍了拍小儿子的肩膀，眼神中充满了殷切的期盼和信任。
苏明德和王氏也围在一旁，说着一些鼓励和保重的话语。
苏明理一一向家人告别，声音沉稳，眼神坚定。
就在苏明理准备上车之际。
一个略显佝偻的身影，也背着一个简陋的书袋，默默地从不远处走了过来。
正是苏明志。
他今日也换上了一件浆洗得还算干净的旧衣裳，只是脸色依旧阴沉，眼神中带着几分不情不愿和难以掩饰的怨毒。
苏大山看到他，眉头微不可查地皱了一下，但终究还是开口道：“明志，你也来了。”
“路上……路上和你明理弟好生照应。”
这话他说得也有些底气不足，他知道这两个孩子早已心存芥蒂。
苏明志低着头，从鼻子里“嗯”了一声，算是回应。
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