清河县距离冀州省的省城冀州城，路途颇为遥远，即便是快马加鞭，也需数日的行程。
一路上，他们晓行夜宿，尽量选择官家驿站或规模较大、较为安全的客栈落脚。
最初的几日，苏明理大部分时间都待在马车内，或是闭目凝神，在脑海中推演着与学政大人见面时的应对之策。
或是翻阅着一些随身携带的经史典籍，巩固学问。
偶尔也会与陈教习就某些学术观点或时政策论进行低声的探讨。
陈敬之深知此行责任重大，对苏明理的照顾更是无微不至。
他不仅时刻关注着苏明理的身体状况，嘘寒问暖。
还会在沿途经过一些名山大川或古城遗迹之时，结合书本上的知识，为苏明理讲解其历史典故、人文风情，以开阔其眼界，也算是旅途中的一种调剂。
“明理，你看前方那座山，形如卧虎，便是史书中记载的虎踞山，想当年，前朝大将李将军曾在此以少胜多，大破十万敌军，一战成名……”
“此处便是古黄河故道，虽已改道多年，但依稀可见当年河水滔滔之势，所谓‘三十年河东，三十年河西’，沧海桑田，世事变迁，莫过于此啊……”
沿途之中，他们也遇到了不少同样是前往省城或途经此地的读书人。
有些是准备参加即将到来的院试的各府童生。
还有一些是早已取得生员功名，准备前往省城游学，或是为日后的乡试做准备的秀才。
每当在驿站或客栈歇脚之时，这些读书人聚在一起，便免不了会谈论起近来冀州省文坛的一些热门话题。
而其中，被提及频率最高的。
无疑便是河间府那位年仅八岁便连中县试、府试双案首，并且其策论惊动了知府孙明哲的“清河神童”苏明理。
“诸位听说了吗？河间府出了个了不得的八岁神童，名叫苏明理，据说其才华惊天动地，连孙知府都赞不绝口，称其有经世之才！”
“何止是孙知府！我可是听说了，学政徐大人都为此子破了例，要提前召见考校呢！这等待遇，我等真是闻所未闻啊！”
“也不知那苏明理究竟是何方神圣，竟有如此能耐？莫非真是天上的文曲星下凡不成？”
“若真是文曲星下凡，我等凡夫俗子，岂不是连与其同场竞技的资格都没有了？”
每当听到这些议论，陈敬之都会不动声色地观察着苏明理的反应。
他发现，自己这位弟子，面对这些或惊叹、或质疑、或羡慕的议论，始终是那副平静淡然的模样。
仿佛那些人口中谈论的传奇人物，与他并无太大关系。
这份超越年龄的沉稳与定力，让陈敬之在心中愈发赞赏。
苏明理并非听不到这些议论，只是他早已习惯了将外界的喧嚣置于心外。
他深知，真正的较量，不在于口舌之争，也不在于虚名之盛，而在于实实在在的学识与见地。
旁人的看法，于他而言，不过是过眼云烟。
唯有不断提升自我，方是立身处世的根本。
这日午后，正当马车行至一处名为“雁回坡”的丘陵地带时，天空却骤然阴沉下来。
不过片刻功夫，豆大的雨点便噼里啪啦地砸落下来，转眼间便汇聚成瓢泼大雨，模糊了前方的道路。
官道本因连日晴好而有些干燥松散。
此刻被这急雨一冲，顿时变得泥泞不堪，车轮深陷其中，行进变得异常艰难。
“吁——”
车夫用力勒住马缰，马匹在泥泞中嘶鸣打滑，险些将车厢掀翻。
刘府的几名护卫也连忙下马，试图用肩膀去顶住车轮。
但雨势实在太大，他们的努力也只是杯水车薪。
“陈教习，苏公子，雨势太大，路面湿滑，马车暂时无法前行了！”
为首的护卫冒着大雨，跑到车窗边，大声禀报道，“前方不远处似乎有一座破败的山神庙，我等不如先去那里暂避一时，待雨势稍歇再做打算？”
陈教习闻言，也掀开车帘向外望去，只见天地间一片白茫茫的雨幕，道路早已成了一条泥河。
他点了点头，对苏明理道：“明理，看来今日我等是要在此处耽搁片刻了，也好，天降大雨，亦是天意，正好让你我歇歇脚，不必急于赶路。”
苏明理自然没有异议。
他透过车窗，看着那在狂风暴雨中摇曳的树木，心中倒也生出几分“留得残荷听雨声”的闲适之情。
于是，在护卫们的艰难努力下，两辆马车好不容易才从泥泞中挪出，深一脚浅一脚地驶向了那座位于半山腰的破败山神庙。
山神庙果然久已无人修葺，庙门歪斜，屋顶也破了几个大洞。
雨水顺着洞口流淌下来，在庙内的地面上积起了几个小水洼。
好在庙宇的规模尚可，寻几处干燥避风的角落，倒也还能勉强容身。
那两名护送府试原卷的河间府衙书吏，一下车便小心翼翼地将怀中的紫檀木锦盒用油布裹了又裹，生怕被雨水浸湿分毫。
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