大周朝的院试，对于天下童生而言，无疑是鲤鱼跳龙门前最关键，也最为残酷的一跃。
这一日，天还未亮，整个冀州城便已经从沉睡中苏醒。
空气中弥漫着一种紧张到近乎凝固的气氛。
成千上万名来自冀州各府各县的童生，在家人的陪伴下，或是乘坐马车，或是步行，从四面八方，潮水般地涌向了位于城中心的贡院。
贡院，这座平日里威严肃穆，大门紧闭的建筑，今日也卸下了它冰冷的面纱。
门口的石狮子旁，早已点起了数十盏巨大的灯笼，将门前那片广阔的空地照得亮如白昼。
身披铠甲、手持长戟的兵士，排成两列，从大门口一直延伸到数百步之外的街口，将看热闹的百姓与考生家属，隔绝在外。
他们的脸上，没有丝毫的表情，眼神锐利如刀，为这场决定无数人命运的考试，提供了最森严的戒备。
苏明理与陈敬之，也汇入了这股人潮之中。
他们没有乘坐马车，而是选择了步行。
苏明理想用自己的双脚，去感受这场考试的氛围。
一路上，他看到了太多张写满了紧张、期盼、焦虑与疲惫的脸。
有年过半百、须发皆白的老童生，在家人的搀扶下，步履蹒跚，眼中却依旧燃烧着不甘的火焰。
他们将一生都献给了科举，院试，是他们无法逾越，却又不得不一次次发起冲击的天堑。
有家境贫寒、衣衫褴褛的少年，手中紧紧攥着一个装着干粮和笔墨的布包，那是他们全家的希望。
他们的眼神中，带着一丝自卑，却又有着一股不向命运低头的倔强。
也有家境优渥、仆从环绕的富家公子，他们谈笑风生，似乎对这场考试胸有成竹。
但那偶尔闪过的、看向贡院方向的凝重眼神，还是暴露了他们内心的紧张。
“唉……”
走在苏明理身旁的陈敬之，看着眼前这一幕，忍不住发出了一声悠长的叹息。
他自己，也曾是这人潮中的一员。
他太懂这些人的心情了。
十年寒窗，成败在此一举。
那股压力，足以将人的心智压垮。
苏明理没有说话，他只是静静地看着，静静地感受着。
他那超越时代的灵魂，让他无法完全共情这些将科举视为唯一出路的古代读书人。
但他能理解他们的挣扎与渴望。
在这“万般皆下品，惟有读书高”的时代，科举，几乎是刻在每一个读书人骨子里的信仰。
终于，他们来到了贡院门前。
“明理，为师……就在这里等你了。”
陈敬之停下脚步，眼中充满了期盼与鼓励。
他替苏明理整理了一下衣领，又检查了一遍他考篮里的笔墨和食物，动作仔细得像是在对待一件稀世珍宝。
“恩师放心。”
苏明理点了点头，脸上露出了一个自信的笑容，“您先回客栈歇息吧，这里人多眼杂，不必在此苦等。”
“不，为师等你。”
陈敬之的语气，异常坚定。
苏明理知道恩师的脾气，没有再劝。
他深吸了一口气，独自一人，拿着自己的考篮，走向了那条由兵士隔开的、通往龙门的通道。
他的身影，在成千上万的考生中，显得是那样的瘦小，那样的与众不同。
他一出现，立刻就引起了周围所有人的注意。
“快看！是那个苏明理！”
“天哪，他真的来考试了！看起来……比传闻中还要年幼！”
“一首《水调歌头》名动冀州，不知他的八股文，是否也如他的诗词一般，惊才绝艳？”
议论声此起彼伏。
无数道目光，或好奇，或审视，或嫉妒，或敬佩，如探照灯一般，聚焦在了他的身上。
苏明理对此，恍若未闻。
他目不斜视，步伐沉稳，一步一步地，向着贡院的大门走去。
在门口，他停了下来，与其他考生一样，排队等候检查。
检查的程序，极为严格。
先是搜身。
由两名面无表情的兵士，将考生带到一旁，从头到脚，仔仔细细地搜查一遍。
衣领、袖口、鞋底，甚至连头发，都不会放过，以防夹带任何纸条。
然后是检查考篮。
篮子里的每一件物品，笔、墨、砚台、食物、水囊，都会被一一拿出，由专门的吏员进行检查。
笔管要拆开看，墨块要掰开看，就连干粮，都要用一根长长的银针，从头到尾戳一遍，以防里面藏有机关。
轮到苏明理时，负责搜身的兵士，看到他只是一个七八岁的孩童，眼中也闪过一丝错愕。
但他手上的动作，却没有任何的放松，依旧是公事公办，一丝不苟。
苏明理坦然地张开双臂，任由他们检查。
一切顺利。
当他从吏员手中，接过检查完毕的考篮和一块刻着他考场号数的木牌时，天边，已经泛起了一抹鱼肚白。
“当——！当——！当——！”
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