“先回到要塞再说。”凯尔没有立刻答应，但也没有拒绝，他利落地翻身上马，“好了，继续保持警惕，注意观察后方和侧翼，我回前面去了。”
当凯尔骑马经过那几辆由巨牦牛牵引的货车时，商队的负责人利卡主管，一位穿着厚实锦袍，体型微胖的中年人类男性，从车厢里探出头来，脸上堆满了商人特有的热情笑容：“凯尔大人，一路辛苦了。外面风大，方便上车喝杯热茶，歇歇脚吗？”
凯尔勒住战马敏捷地跳下马背，攀上了宽敞的车厢。车厢内布置得颇为舒适，铺着厚毯，燃着暖炉，与外面的荒凉寒冷形成鲜明对比。
“利卡主管，你好。”凯尔在一张铺着软垫的椅子上坐下，接过对方双手奉上的热气腾腾的茶杯。
利卡主管殷勤地说道，“这一路多亏大人和您的队员们护卫，穿越这片刚刚平息战乱的区域，我这心里才踏实啊。实在是感激不尽。”
“利卡主管太客气了。”凯尔抿了一口茶，语气平和，“护卫商队本就是军部下达的任务，我和我的小队只是履行职责而已。而且紫罗兰商队长年来与帝国军队合作密切，为前线后勤保障立下了汗马功劳，我们理应确保你们的安全。”
简单寒暄几句后，利卡主管脸上笑容不变，动作自然地从怀中取出一个看起来沉甸甸的小钱袋，递向凯尔：“大人，这是您的战利品交给商队处理后的收获。”
凯尔面色平静，自然地接过钱袋，随手放入怀中：“利卡主管，合作愉快。期待将来还有机会。”
离开商队的牛车，凯尔回到了队伍的前方。一名身形矫健，背后挎着长弓的年轻士兵卡门，正骑着战马从队伍前进的方向返回，脸上带着侦察兵特有的机警与干练。
“头，我回来了。”卡门的声音清脆，带着年轻人特有的活力，“前方五里内一切正常，没有发现兽人散兵游勇或其他威胁的迹象。”
卡门是队里的侦察兵，今年二十二岁，性格细心、待人热情真诚，深得队员们信任。
凯尔的神色却依旧严肃，他看着卡门，沉声道：“卡门，不要因为战争结束就掉以轻心！这片土地刚经历战火，难保没有漏网之鱼或铤而走险的匪徒。侦察范围、回报频率，必须严格按照战时行军条例执行，一样都不能少！”
“头，您放心！”卡门立刻收敛了脸上些许的轻松，挺直身体。
凯尔点了点头，他理解队员们的心态，战争胜利的喜悦和结束后的松弛感是难免的。但作为小队队长，他必须始终保持冷静和警惕。幸运的是，他手下的这些士兵，无论是人类还是像豪斯这样的半兽人，都早习惯他的严谨作风。凯尔的严谨、经验、能力和对下属的公正，是这支小队能在无数次战斗中存活下来的最大保障。
接下来的旅程，在凯尔一丝不苟的指挥下平稳度过。队伍每日天不亮便拔营出发，日落前选择易守难攻的地形扎营。
第十三日午后，阳光勉强穿透稀薄的云层，带来一丝暖意。北方要塞那深灰色的巨石城墙，终于出现在遥远的地平线上。这座始建于战争初期的军事堡垒，随着帝国军队的节节胜利和疆域不断向北扩展，早已变成帝国北部一座繁华的重镇。城墙垛口间，隐约可见巡逻士兵的身影，而那面迎风招展的神圣帝国金色狮鹫旗，则在阳光下熠熠生辉，宣示帝国的威严。
随着靠近要塞，可以看到城门处车水马龙，商队、旅客、士兵川流不息，显露出勃勃生机。空气中都弥漫着一种安定与繁华的气息。
“终于到了！”豪斯忍不住发出一声低吼，兴奋之情溢于言表。
凯尔凝视着越来越近的要塞，心中思绪万千。他的军旅生涯很可能就在这里结束。
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