外堡的最后一段墙体在夕阳下完成了合拢。由石基、土木混合结构筑成的围墙，沿着高地边缘蜿蜒，将下层平台完整地包裹起来。它没有内堡木墙那般历经血战的沧桑，却散发着新生而坚实的气息。
就在外堡完工的次日清晨，酒桶径直找到了正在新围墙巡视的凯尔。矮人身上还带着锻炉的烟火气，火红的大胡子被汗水黏成一绺一绺。他兴奋的将一张揉得有些发皱、却画得极其用力的兽皮图纸在凯尔面前摊开。
“头儿，我再也受不了打造那些劣质的铁器了”酒桶的声音沉闷而急切：“这是卡门绘制的北溪一带的地形图，我想去北溪那边亲自看看。
凯尔低头看去，粗糙的地图上，一条弯曲的粗线代表沉眠河，沿河北上的上游分出几条支流，延伸向北方的群山。在离领地北方三日路程的地方，一条被标记为北溪的小河从东北方向的群山中蜿蜒而来，最后汇入沉眠河。卡门的侦察小队在北溪河边捡回了一些铁矿石。酒桶对捡来的铁矿石一番敲打分析后，确定沿着北溪周边的丘陵和山脉寻找肯定能找到更好的铁矿。酒桶的几次提议都被凯尔暂时压了下来，但今天酒桶好像再也不想等下去了。
凯尔沉默地审视着地图。他的目光掠过图上标注的潜在危险区，陡峭峡谷、标注着“大型猛禽巢穴”的山峰。虽然暂时未发现土着异族的部落和聚集地，但地图上大片还未来得及探查的空白区域，其中可能存在的风险不可能说是全无。
“我们现在开采中的贫瘠小铁矿，产出已经无法再扩大，几个裂蹄族的学徒已经能完全胜任现在的冶炼和锻造工作。我们的领地护卫小队也需要更好的武器和装甲。”
其实凯尔还想到了一点，领地目前的产出全靠小铁矿和零星的兽皮，整个领地现在200多人口光粮食产出都不能自给，目前的产出已经无法支撑领地的继续发展。如果能找到更好更大的铁矿，将为领地发展提供新的契机。
“你需要多少人？”凯尔终于开口，声音平静，却已有了决断。
酒桶精神一振，显然早有腹案：“卡门！他的眼睛和脑子最好使，没他探路不行。再给我十个……不，八个身手好的！四个绿兽人负责护卫兼背负重物和开路，两个箭术好的灰精，除了可以跟绿兽人组成护卫小队，还可以协助卡门侦察和记录路线，我再带两个裂蹄族学徒，协助我的同时还能学点勘探方面的技能。”
这个小队的人员构成看来酒桶已经思量多次，恐怕这段时间他确实憋的很辛苦。凯尔微微颔首：“我把道格也派给你，绿兽人和灰精灵从领地护卫队中抽调，食物补给按二十天的量来准备，再带两头铁角牛托运物资。”
“好的，头！俺这就去准备！”酒桶兴奋地一拳捶在手心，转身就要冲出去。
“酒桶，”凯尔叫住他，目光凝重，“记住，你们的首要任务是勘探和生存。，我不需要你很快就找到矿，小队安全必须摆在第一位，只要有矿它肯定就在那里，不会自己长腿跑掉！”
凯尔做出决定后，整个晨曦领都因为这支即将北上的勘探小队而行动起来。皮特忙着清点物资，准备硬壳麦饼、肉干和珍贵的解毒药剂。道格精心调配了的驱虫药粉和更多伤药。卡门开始仔细检查他的弓箭和匕首，眼神中充满了对未知地域的期待与警惕。
三天后，一切准备就绪。勘探队在初升的朝阳和全体领民的目送下，在内堡大门前集结。
酒桶背着他那柄从不离身的沉重战锤，腰间挂着一圈勘探工具。卡门一身轻便皮甲，背负长弓，眼神锐利。道格仔细检查自己的弩弓，不放过任何细节。八名异族战士也都精神抖擞，很期待这次的探险。
凯尔最后叮嘱：“万事小心，安全第一。”
“等着俺们带好消息回来吧！”酒桶洪亮的回答，他挥舞着拳头，“矮人之神昨晚已经托梦给我，这次肯定能找到好东西！”
酒桶说完便带着勘察小队，踏着晨露，沿着沉眠河岸一路北去。他们的身影在蜿蜒的河岸边逐渐缩小，最终消失在茫茫的晨雾与远山的轮廓之中。
酒桶带领的勘探队北上不过数日，豪斯便带着一支交易队伍前往沉眠河哨站。
“都给俺打起精神！”豪斯洪亮的声音在队伍中回荡，“眼睛放亮些，不要被敌人摸了屁股”交易小队里，五名灰精灵自由民负责驱赶两辆铁角牛拖车，车上装载着这段时间积攒的魔羚羊皮和铁器。
时近正午，队伍行至距离领地约半日路程的一处林地时却遇到了意外。
“嗖——嘭！”
一支粗陋却力道惊人的骨制标枪，毫无征兆地从侧方的林地中呼啸而出，精准地命中了一头铁角牛粗壮的脖颈！标枪深深嵌入，鲜血瞬间涌出。负重的巨兽发出一声痛苦的悲鸣，前蹄一软，轰然倒地，连带拖拽的货车也猛地倾斜，货物散落一地。
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