艾莉丝与芬恩的到来，如同在晨曦领的湖面投下了一颗石子，激起了层层涟漪。凯尔履行承诺，将内堡一角位置最好的小木屋划拨给她作为临时研究室，并指派了两名手脚麻利的灰精灵自由民听从她的调遣。
那块承载着食人魔巫师完整血纹的皮革，被艾莉丝以近乎虔诚的态度接手过去。她立刻投入了忘我的研究之中，除了必要的进食和休息，几乎所有时间都泡在那个简陋的研究室里。凯尔偶尔经过，能看到她要么伏在案前，借助镶嵌着放大镜片的奇特设备，细细描摹纹路的每一个细节；要么就是闭目凝神，指尖悬停在皮革上方，感知着那微弱却顽固的能量残留。眉头时而紧蹙，时而微展。芬恩则像个影子般跟在旁边，负责记录、准备一些基础的药剂和材料。研究室里渐渐弥漫开一种混合着草药、矿物和淡淡奥术能量的特殊气味。
凯尔没有过多打扰，他知道真正的学术研究需要时间和专注还有一丝契机。他将注意力重新放回领地的日常运转上来，同时也在思考着酒桶勘探队的归期。北方的群山如同沉默的巨人，蕴藏着希望，也潜藏着未知的风险。
时间在忙碌中悄然流逝。就在艾莉丝抵达晨曦领约莫十天后的一个午后，一名负责在领地外围高地处了望的灰精灵哨兵，发出了有人接近的讯号。
不久后，一名风尘仆仆的灰精灵自由民，被引领到凯尔面前。他正是跟随酒桶北上的两名灰精灵之一，名叫林风。
“领主大人！酒桶大师派我回来报信！”林风的声音有些沙哑，他顾不上喝水，急忙从贴身的皮囊中取出一卷用防水油布包裹的的羊皮纸，双手呈给凯尔。
凯尔接过卷轴，上面似乎还沾着些许矿物的碎屑。他示意雷恩给信使拿来清水和食物，然后迅速展开了卷轴。
「头儿：
俺们找到了！诸神（或者哪个管矿的矮人祖先）保佑！天大的好消息！
我们沿着在北溪河的上游河谷里，发现了它！
一片巨大的、几乎完全裸露在地表的赤铁矿！品质极高！用手指都能抠下富含铁质的矿石碎块！俺用锤子敲打了几块样本（随信带回），你看看那断面，那光泽，是上好的锻造材料！储量……俺初步估算，至少能让我们用上几十年！
更重要的是，这里的地理位置简直是为采矿而生！矿脉就在河谷一侧的山坡上，开采极其方便，连复杂的坑道都不需要挖掘。北溪水流充沛清澈，可以提供充足的水源和初步的水力驱动（俺已经看好位置了）。周边山坡上生长着大片适合作为燃料和建筑材料的铁木林！
头儿，机会就在眼前！俺们不能再像以前那样，把沉重的矿石运回领地再去冶炼，那太浪费人力和时间了！俺建议——就地建立一个新的据点，名字俺都想好了，就叫‘北溪镇’！
我们可以在这里直接建立矿场、伐木场和初级的冶炼炉！将开采的矿石就地初炼成铁锭，再把铁锭运回晨曦领进行精加工和锻造！这样一来，运输成本将大大降低，效率却能成倍提升！
有了稳定而优质的铁料供应，晨曦领的锻造业才能真正发展起来，不仅能满足我们自身的需要，未来甚至可以向其他领地和哨站大量出口！这将是我们领地的财富之源！
但是，头儿，要实现这个目标，我们需要支援，立刻，大量！
我们需要更多人手，我们需要更多的工具，尤其是铁镐、铁锹、锯子和斧头。我们需要搭建长期营地的物资，帐篷、绳索、更多的铁角牛来运输给养和产品。还需要足够的食物储备。
卡门已经初步勘探了周边区域，暂时没有发现大型威胁，只有些小型的本地生物。但我们必须尽快站稳脚跟。俺会留在这里，先带着现有的人手开始清理场地，搭建最基本的营地和一座简易锻炉。
头儿，这是千载难逢的机会！把人和物资给俺送来，俺酒桶·石凿向你保证，用不了一年，北溪镇流出的铁水，将照亮我们晨曦领的未来！
—— 你忠实的，眼睛都在放光的矮人，酒桶」
随信附带的几块矿石样本，在阳光下闪烁着暗红色的金属光泽。凯尔拿起一块，感受着那份沉甸甸的重量，仿佛握着的是领地未来的基石。
他的心跳不由自主地加速。酒桶的信，不仅仅是一份勘探报告，更是一份雄心勃勃的开拓蓝图！直接建立一个新的矿业小镇，酒桶的魄力和远见，让凯尔都感到振奋。
“雷恩，你也看看。”凯尔将信递给身旁的老兵。
雷恩快速浏览了一遍，脸上也露出了罕见的动容。“优质露天矿、就地冶炼、北溪镇，酒桶这是要给我们开辟一个全新的产业啊！”他深吸一口气，“但是，他要求的支援……数量不小。”
凯尔走到墙边那张日渐详尽的领地地图前，目光落在酒桶描述的北溪河谷位置。距离领地五日左右的路程，这个距离不算近，但相比于深入雪山主脉，已经算是“近在咫尺”了。而且，依托沉眠河及其北溪的水运潜力，未来的交通可能会更方便。
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