夏末的阳光依旧酷烈，但风中已然带上了一丝不易察觉的肃杀寒意。凯尔站在晨曦镇新落成的南门哨塔上，看着下方集结完毕的队伍。
豪斯的第二小队与卡门的第五小队，合计40人，已然列队完毕。他们穿着统一的镶铁皮甲，武器擦得锃亮。这是晨曦护卫队第一中队成立以来，首次在帝国军令下亮相。
“记住，”凯尔的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“我们代表晨曦领。完成任务是第一要务，但更要记住，你们身边的每一个同伴，才是你们最需要守护的。活着回来。”
“为了晨曦领！”豪斯低吼一声，用力捶打了一下他那面包铁橡木盾，发出沉闷的响声。他身旁的副队长布雷克，那位眼神如鹰隼般锐利的人类老兵，沉稳地点了点头。
卡门和若风对视一眼，轻轻抚摸着身旁六足马修长的脖颈。
“出发！”
队伍在领民们或担忧或期盼的目光中，驶出晨曦镇向南而行。仅仅一天之后，那座熟悉的沉眠河前哨站便出现在视野中。
尚未靠近，一股肃杀之气便扑面而来。凯尔亮明身份和军令后，才被允许进入营地。营地内除了主力军团的士兵，还能看到许多穿着各异、但同样带着煞气的队伍，显然都是来自其他开拓领的武装。空气中弥漫着一种大战将至的紧绷感。
在一个由厚重原木支撑起的指挥大帐内，负责此次区域清剿的咆哮军团中队长，一位脸颊带疤的壮年军官，接见了包括凯尔在内的十几位开拓领代表。
“我是赫克特中队长。”军官的声音没有任何起伏 “废话不多说。帝国的意志很清楚：在这片土地上，只有两种存在：帝国的人和奴隶。”
他冰冷的目光扫过在场每一个人，带着不容置疑的压迫力。
“清剿区内，所有非罗兰德籍智慧生物，皆视为清剿对象。所有抵抗者，格杀勿论！俘虏及清剿所获物资，皆为战利品，可自留，亦可由军团统一作价收购。”
他顿了顿，语气加重，带着赤裸裸的警告：“任何庇护、同情、或未经允许私藏土着的行为，均视为违抗军令，与叛逆同罪！听明白了没有？”
“明白！”众人齐声应道，声音在帐篷里回荡。
凯尔面色平静，跟着众人一起回应，但内心深处却是一沉。这条规则，简单、粗暴、高效，充满了帝国式的冷酷逻辑。本次清剿就是赤裸裸的征服与掠夺。
赫克特中队长随即分配了任务区域和协同作战的友军。凯尔的小队被分配到了一个位于东北方向的丘陵地带。与他们协同行动的，是一支名为“血隼”的私人领地武装，其首领是一个眼神贪婪的人类男子。
凯尔召集自己的队员，在一片相对安静的角落下达指令：“我们的任务区域是黑石丘陵。卡门，你的小队负责前方侦察，摸清主要据点和迁徙路线。豪斯，你的小队作为主攻。记住，高效、迅速，减少不必要的伤亡。”
“是！”众人领命。
队伍再次开拔，离开喧嚣的营地，踏向清剿的区域。卡门的第五小队迅速消失远去，六足马独特的六蹄踏地声轻微而迅捷。
两天后，根据卡门传回的情报，队伍锁定了一个位于溪谷旁的小型熊地精据点。大约有二三十名熊地精，利用几个简陋的洞穴和窝棚聚居，以狩猎和采集为生。
战斗在黎明时分打响，豪斯的第二小队如同出笼的猛兽，在布雷克老练的指挥下，呈扇形展开，稳步推进。半兽人的怒吼、兽人战士的战嚎与灰精灵精准的箭矢完美配合，瞬间就剿灭了熊地精的部落。
凯尔命令队员将俘虏集中看管，清点战果。除了几只试图反抗被当场格杀外，大部分熊地精都活了下来，其中包括一些雌性和半大的幼崽。
就在这时，协同作战的“血隼”武装也处理完了他们负责的一个小营地，驱赶着十几名被绳索串联的灰精灵奴隶走了过来。
“凯尔骑士，收获不错嘛？”他咧着嘴，“这些绿皮渣滓，作为奴隶都没人收购，留着也是浪费粮食不如就地处理。“
凯尔面无表情地看着他，声音平淡：“不劳费心。如何处理战利品，我自有主张。”
对方干笑两声：“呵呵，既然如此，那就不打扰凯尔队长了。”说完，悻悻地带着手下和他们的“战利品”离开了。
看着他们远去的背影，又看了看眼前这些惊恐万状、瑟瑟发抖的熊地精俘虏，凯尔沉默片刻，对身边的卡门和若风低声吩咐了几句。
两人领命，悄然消失在溪谷的阴影中。
就在凯尔的小队忙于清剿异族时，远在北方的晨曦领，另一场无声的行动也在夜幕和密林的掩护下展开。
沉眠河的一条细小支流在此处拐了个弯，形成了一片水势平缓的浅滩，周围生长着茂密的蓝叶林。这里位于晨曦领的巡逻边界以南约小半日路程，位置隐蔽。
雷恩身披一件不起眼的灰色斗篷，静静地伫立在林影中，目光如同警惕的老狼，不断扫视着黑暗中的每一个角落。他身旁是同样沉默的若风，以及负责带队执行接应任务的河湾村民兵队长，绿兽人石脊。
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