谢府后院的桂香还沾着秋日的暖，正厅里依旧是一派欢腾。红绸绕柱，喜烛高燃，宾客们的道贺声裹着乳儿软糯的啼哭，撞得梁上悬挂的鎏金长命锁轻轻晃动。
谢老夫人抱着粉雕玉琢的曾孙女，目光却时不时瞟向院门外，眉宇间藏着难掩的牵挂。“研儿这孩子，终究还是错过了……”她轻声叹道，指尖拂过曾孙女额前的胎发。谢承业闻言，端着酒盏的手顿了顿，低声道：“母亲放心，妍儿心意已决，说是北方商路若能打通，不仅谢家商路能再上一层楼，也能帮着恒王殿下摸清北地民情，倒是委屈了她，连侄儿侄女们的满月宴都没能赶上。”
此时京城的恒王府书房，却没有江宁宴厅的热闹。赵珩立在窗前，手中攥着一枚打磨光滑的暖玉，玉上还留着他掌心的温度。这是谢研临走前塞给他的，说“见玉如见人，定当平安归来”。他指尖摩挲着玉纹，眉峰拧成了死结，身前垂首立着一名暗卫，正在给他汇报王妃在北地的消息。
他想起送别谢研时候的情景，他把自己最得力的暗卫首领吉安安排去带队与谢研同行。那日为首的吉安一身玄衣，神色沉稳如石，身侧的青杏与绿萼则换了素色布裙，眉眼间褪去了暗卫的凌厉，多了几分寻常侍女的温婉。
“吉安，本王把王妃交给你，”赵珩的声音低沉，带着不容置疑的郑重，“沿途务必隐蔽行事，不得暴露王妃身份。青杏、绿萼，你们贴身跟着‘苏娘子’，饮食起居、安危寸步不离，哪怕是一点风吹草动，都要第一时间传信回府。”
“属下遵命！”三人齐声应道，语气铿锵。
他想起当日谢研便是在这间书房里，第一次跟自己提起要亲自带队北上。彼时她卸了钗环，素衣素颜，眼底却亮着执拗的光：“夫君，北方布商零散，谢家的商队几次北上都折了损，不是遇着劫匪，便是被当地势力刁难。我若乔装前往，既能以布商身份摸清门路，也能顺便看看北地百姓的生计。你掌着大宋国库，北方三州更是你的封地，我帮你去探探底，岂不是两全？”
赵珩当时几乎是想也没想便拒绝了。北地风沙大，且边境初定，匪患猖獗，她一个女子，纵使聪慧过人，孤身涉险怎让他放心？可他看着谢研眼底的坚定，看着她铺开的北地商路图上密密麻麻的标注，终究是软了心。他知道，谢研从不是困于后宅的女子，她有谢家传承的经商天赋，更有一份不输男子的格局与坚韧。
“切记，万事以安全为先，若遇险境，不必逞强，先护着自己脱身。”赵珩上前一步，伸手将她揽入怀中，下巴抵着她的发顶，声音里满是不舍，“我会在京中备好人手，随时接应你。”
谢研靠在他怀中，鼻尖蹭过他衣间的龙涎香，轻轻点头：“我晓得轻重，定会平安回来，陪你去给哥哥嫂子的孩子们过周岁宴。”
此刻，官道上一支绵延数里的布商队伍正缓缓前行。队伍中间的一辆青布马车里，谢研正对着菱花镜，由青杏帮她整理发髻。镜中的女子一身素色粗布裙，发髻简单挽起，只插了一支木簪，眉眼间的精致被一层淡淡的脂粉掩去，多了几分江南布商的温婉与干练。这便是她的新身份，“苏娘子”，谢家布庄派驻北方的总掌柜。
“苏娘子，前边有人闹起来了。”车帘被轻轻掀开，绿萼探进头来，声音压得极低，“张老三说李二的货堆得太靠外，压了他的布匹，两人正扭着争执呢，王掌柜劝了半天都没用。”
谢研抬手理了理衣襟，眼底掠过一丝了然。这支商队里有谢家的老伙计，也有临时招募的脚夫，一路风餐露宿，难免心生烦躁，一点小事便容易起冲突。她轻轻颔首：“知道了，扶我下去看看。”
刚掀开车帘，便听见前方传来粗哑的争执声。张老三光着膀子，脸上沾着尘土，一手拽着李二的衣领，一手指着车上堆得高高的布匹，吼道：“你眼瞎啊！这布是娇贵东西，你堆这么靠外，风一吹晒一晒，坏了算谁的？”李二也不甘示弱，用力挣开他的手，梗着脖子道：“凭什么说我？这车厢就这么大，我这边不堆外点，你那边的货能装下？再说了，我盖了油布，怎会坏？”
王掌柜急得满头大汗，一边拉着两人，一边劝：“都是为了商队，别伤了和气，有话好好说……”可两人正在气头上，哪里听得进去，反倒闹得更凶了。
周围的脚夫和伙计们都围了过来，七嘴八舌地议论着，有的帮着张老三说话，有的替李二辩解，场面一时有些混乱。谢研缓步走过去，青杏与绿萼悄然跟在她身后，目光不动声色地扫过人群，暗中留意着有无异样。
她没有立刻开口，只是站在一旁，静静看着两人争执，目光落在车厢两侧的货物上。张老三的布匹堆在左侧，用油布仔细盖着，只是边缘确实被李二的货箱压得有些褶皱；李二的货箱是粗木打造，堆在右侧，虽占了些空间，却也留出了足够的通行距离。
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