青唐城的晨光带着几分苍茫的暖意，金辉透过疏落的胡杨林，在青石板路上洒下斑驳的碎影。谢研拢了拢身上素色的回鹘锦袍，领口绣着的暗纹在晨光里若隐若现。这是她为“苏娘子”这个身份特意准备的装束，褪去了恒王妃的矜贵，添了几分江南商妇的温婉，却又在眉眼间藏着几分不易察觉的锐利。
“小姐，前面就是西市了，听说今日有牧民带着新鞣的狐裘过来，咱们去瞧瞧？”青杏挎着竹篮，语气里难掩雀跃。她是赵珩派给谢研的暗卫扮成的贴身侍女之一，跟着谢研乔装来边城已有半月，从最初的忐忑不安，到如今渐渐习惯了这边的烟火气。身旁的绿萼则沉稳许多，一手按着腰间的软剑，目光不动声色地扫过四周来往的人群，警惕着可能出现的意外。
谢研微微颔首，声音清润如浸了晨露的翠竹：“不急，先去看看咱们商行的货铺，再去西市不迟。”
这半月来，谢家商行与青唐本地的王、李两家商行暗中达成了以物易物的默契。谢家从江南运来的丝绸、茶叶、瓷器，在物资匮乏的青唐备受追捧。牧民们用粗糙的羊皮换取轻盈的丝绸，贵族妇人争抢着温润的青瓷茶盏，就连寺院里的僧人，也对醇厚的雨前龙井情有独钟。而谢家与王、李两家，则换来了青唐最珍贵的皮毛与药材：狐裘、狼皮皆是上等货色，藏红花、雪莲、冬虫夏草更是内地药商梦寐以求的珍品，只需运回江南，便能赚取数倍的利润。
可这终究是见不得光的私下交易。青唐与中原边境时有摩擦，首领慕容烈更是被外界传得凶名赫赫。说他刚愎自用，动辄屠戮边境村寨；说他残暴不堪，喜好饮人血、食生肉，连青唐内部的部族都对他畏惧三分。这般人物，自然对中原商户心存戒备，若是知晓三家商行暗中交易，怕是不仅生意做不成，就连参与交易的人都要性命难保。
“苏娘子？”街角处，一个穿着青色布袍的中年男子快步走来，正是王家商行的掌柜王福。他见了谢研，眼中闪过一丝欣喜，又迅速压低声音，“您可算来了，昨日咱们换的那批狼皮，李掌柜已经清点好了，只等您过目后，便分批运往内地。只是……”他顿了顿，语气里添了几分忧虑，“最近城中巡查得紧，听说首领慕容烈要亲自微服视察，咱们可得小心些，别被抓住把柄。”
谢研心中一凛，面上却依旧波澜不惊：“多谢王掌柜提醒，我晓得了。货先暂且存放在隐秘处，等风头过了再动。”她又叮嘱了几句关于货物保管的细节，才带着青杏、绿萼转身向西市走去。
西市远比东街热闹，各色商铺鳞次栉比，叫卖声、马蹄声、牛羊的嘶鸣声交织在一起，汇成了青唐独有的市井交响。牧民们牵着牛羊，摆着皮毛摊位，腰间的弯刀随着步伐轻轻晃动；西域来的商人披着长袍，摊位上摆满了玛瑙、翡翠、琉璃等奇珍异宝；还有些本地妇人，提着装满奶酒、酥油的陶罐，在人群中穿梭叫卖。
谢研放缓脚步，一边打量着四周的摊位，一边在心中盘算着：青唐的皮毛品质虽好，但鞣制工艺粗糙，若是能将江南的鞣制秘方传过来，改良皮毛的质感，想必能卖出更高的价钱；至于药材，大多是牧民采来后直接售卖，若是能建立固定的收购点，统一筛选、晾晒，便能保证药材的品质，也能让交易更加规范。可这些想法，都需要一个契机。一个能让三家商行光明正大与青唐通商的契机，而这个契机，或许就系在那个传闻中残暴的首领慕容烈身上。
“小姐，你看那件狐裘，毛色多好看！”青杏指着不远处的一个摊位，兴奋地说道。
谢研顺着她指的方向望去，只见摊位上挂着一件雪白的狐裘，毛色纯正如初雪，毛质蓬松柔软，阳光洒在上面，泛着淡淡的光泽，显然是难得的上等货色。她正欲走过去细看，忽然听到人群中传来一阵轻微的骚动，原本喧闹的街道竟莫名安静了几分，就连刚才还高声叫卖的商贩，也都下意识地压低了声音，目光敬畏地望向街尾的方向。
“怎么回事？”绿萼低声问道，手已经紧紧握住了腰间的软剑。
谢研也皱起眉头，顺着众人的目光望去。只见街尾处，一行人身着普通的青唐服饰，正缓步走来。为首的是一个身形高大的男子，约莫三十岁上下，身材挺拔如松，肩宽腰窄，一身玄色布衣衬得他肌肤愈发冷白。他的五官深邃立体，眉骨高突，鼻梁挺直，薄唇紧抿着，下颌线绷成一道冷硬的弧度，一双眼眸如寒潭深水，锐利得仿佛能洞穿人心，只是微微一扫，便让周围的人群大气都不敢喘。
他身后跟着四个随从，皆是身形矫健，目光锐利，看似随意地跟在男子身后，实则将他护得严严实实，一举一动间都透着军人的凛冽气场。
“是……是首领慕容烈！”王福不知何时也跟了过来，声音带着抑制不住的颤抖，拉着谢研就要往后退，“快躲开，别被他注意到！”
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