京城的喧嚣与暗流，被滚滚南下的车轮碾碎在身后。官道两侧，北地的苍凉渐渐被江南的温润取代。杨柳堆烟，流水潺潺，稻田如碧绿的绸缎铺展至天际。然而，这如画的景致落入萧凡眼中，却只映出深不见底的漩涡。江南，帝国的财赋重地，温柔乡亦是英雄冢，繁华锦绣之下，是盘根错节的利益网和深不可测的暗礁。
队伍精简，依旧是五十名绣衣卫精锐，由石虎统领，个个眼神锐利，经历过北境血火的洗礼，透着一股生人勿近的煞气。谢宝树坐在一辆装载着“特殊行李”的马车旁，怀里抱着那个记录“人情账”的小本本，紧张又兴奋地打量着陌生的江南风光。萧凡一身常服，玄色锦袍，外罩一件不起眼的青色披风，腰间的寒鸮令和象征尚方剑的玉牌都隐在衣下。他端坐马上，目光沉静，却如同探入水底的针，敏锐地捕捉着沿途的蛛丝马迹。
**淮安府，清江浦。**
大运河在此与淮河交汇，千帆竞渡，舳舻蔽日。码头上人声鼎沸，力夫号子震天，商贾云集，一派“漕运咽喉，七省通衢”的繁华盛景。然而，空气中除了河水湿气和货物汗味，还弥漫着一丝难以言喻的紧张。萧凡一行人的到来，如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了表面的秩序。
“钦差大人！冤枉啊！青天大老爷为草民做主啊！”
队伍刚踏入清江浦地界，尚未进城，官道旁便呼啦啦跪倒一片衣衫褴褛的百姓！为首的是几个须发皆白的老者，捧着状纸，涕泪横流，身后跟着一群面黄肌瘦、眼神麻木的妇孺。他们拦在路中，哭喊声凄厉，瞬间引来了无数围观者。
“大人！是…是告状的？”谢宝树吓了一跳，连忙勒住马车。
石虎浓眉一拧，手按刀柄，警惕地环视四周。绣衣卫精锐迅速散开，隐隐将萧凡护在中心。
萧凡勒马停下，目光扫过跪地的百姓，眉头微蹙。他此行虽为巡按，但尚未亮明身份公开坐衙，这些百姓如何得知他的行踪，又如此精准地在此拦截？
“老人家，有何冤情？状纸呈来。”萧凡声音平和，却带着一股无形的威压。
为首的老者颤巍巍地高举状纸：“大人！小老儿等是清江浦下河村、王家洼、李家集的百姓！状告淮安知府周永年、漕运总督衙门仓场侍郎刘福海，伙同本地盐商巨贾‘三江堂’，强征暴敛，欺压良善！我等世代耕种河滩淤地，他们却说那是漕运官地，强行霸占，每亩只给几钱银子的补偿！稍有异议，便纵容恶奴打砸抢烧！更勾结盐枭，私抬盐价，掺沙使假！我等小民，活不下去了啊！求大人明察！” 老者声泪俱下，身后百姓也跟着叩头哭喊，场面悲戚。
“强占民田？私抬盐价？”萧凡眼神一凝。盐、漕，这正是他此行的重点！刚踏入江南地界，就遇此拦路喊冤，是巧合？还是有人故意为之？若是后者，其目的何在？是借民怨给他下马威？还是想引他立刻介入，打乱他的部署？
他接过状纸，快速浏览。状纸所述条理清晰，时间、地点、涉及官员、商人、恶行细节，一应俱全，甚至还有几个血手印的联名。不似伪造。
“老人家请起。”萧凡收起状纸，“此事本官记下了。定当详查。你等且先回去，莫要在此聚集，免生事端。”
安抚了告状百姓，队伍继续前行。然而，这仅仅是个开始。
进入清江浦城，气氛更是诡异。知府周永年率领府衙大小官员，在城门口“恭迎”钦差，礼数周全，笑容满面，热情得近乎谄媚。但萧凡敏锐地察觉到，这些官员眼神闪烁，笑容背后是深深的戒备和疏离。周永年更是言辞间滴水不漏，对下河村等地“刁民滋事”轻描淡写，只说是“小民受人蛊惑，不识大体”，对强占民田、盐价之事绝口不提，反而大谈漕运如何顺畅，盐税如何充盈，治下如何“河清海晏”。
“周知府治下，当真一片祥和？”萧凡端坐府衙正堂，接过侍女奉上的雨前龙井，指尖感受着温热的杯壁，似笑非笑地问道。
周永年肥胖的脸上堆满笑容：“托陛下洪福，赖钦差大人虎威震慑宵小，清江浦上下，确是一派升平！些许刁民胡言，大人不必介怀，下官定当妥善处置，绝不令其扰了大人清听。”他话锋一转，拍手道，“为给大人接风洗尘，下官今晚在‘望江楼’略备薄酒，本地盐漕两道的贤达皆仰慕大人威名，欲一睹风采，还望大人赏光！”
鸿门宴！萧凡心中冷笑。这“贤达”之中，必然有状纸所指的“三江堂”盐商和漕运总督衙门的人！这是要试探？还是要拉拢？亦或是…设局？
“周知府盛情，本官却之不恭。”萧凡放下茶盏，语气平淡，“不过，本官奉旨巡按，体察民情为先。酒宴之事，稍后再说。本官想先看看这清江浦的市井民生，尤其是…盐市与漕仓。”
周永年笑容一僵，随即恢复：“大人勤政爱民，下官敬佩！下官这就安排人陪同…”
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