瘦西湖的夜，静谧得能听见湖水轻拍岸边的声音。听雨轩孤悬湖心，被茂密的竹林环抱，只有轩内一盏孤灯，在沉沉的夜色中透出昏黄的光晕，如同蛰伏巨兽的眼睛。
小船靠岸。冷锋如同真正的影子，无声无息地率先掠上岸边，锐利的目光瞬间扫过竹林、轩窗，确认没有伏兵，才向船上的萧凡微微点头。萧凡玄青色的身影踏上小岛，步履沉稳，径直走向那扇虚掩的轩门。
吱呀——
门被推开。轩内陈设极为雅致，一桌，两椅，一炉，一壶。炉上茶壶咕嘟作响，白气氤氲，茶香清冽。桌旁一人，背对门口，身着素色宽袍，身形清瘦，正凝望着窗外沉沉的湖水。仅看背影，便觉一股超然物外的书卷气扑面而来。
“竹居士？”萧凡声音平静，打破了室内的寂静。
那人缓缓转过身来。
出乎萧凡意料，这位传说中的“竹居士”沈墨竹，并非仙风道骨的老者，而是一位年约四旬、面容清癯、眼神温润如玉的中年文士。他眉宇间带着一丝挥之不去的倦意，仿佛真的久病缠身，但那双眼睛却异常明亮，如同蕴藏着星辰，深邃而智慧。
“萧大人，久仰。”沈墨竹微微欠身，声音温和，带着江南特有的软糯口音，却字字清晰，“鄙人沉疴在身，未能远迎，失礼之处，还望海涵。请坐。”他伸手示意对面的座位。
萧凡落座，目光锐利地审视着对方。此人气质温润，毫无戾气，与金不换的市侩、白莲夫人的冰冷截然不同。但这反而让萧凡更加警惕。能在扬州盐商这潭深水中被尊为灵魂人物，岂是易于之辈？
“居士抱恙相邀，本官深感盛情。”萧凡开门见山，“不知居士要与本官论何盐事？解何民忧？”
沈墨竹提起红泥小炉上的茶壶，动作行云流水，为萧凡斟了一杯清澈碧绿的茶汤，茶香更加浓郁。“大人快人快语，鄙人佩服。”他将茶杯轻轻推至萧凡面前，“请先用茶。此乃明前龙井，取虎跑泉之水，以文火慢焙，最能清心涤虑。”
萧凡看着杯中清亮的茶汤，并未动作。高邮湖的冷箭、清江浦的毒酒，都让他对入口之物倍加谨慎。
沈墨竹见状，淡然一笑，毫不介意地先端起自己面前的茶杯，浅啜一口，以示无毒。“大人谨慎，理所应当。江南之地，暗流涌动，步步惊心，鄙人深有体会。”
他放下茶杯，目光投向窗外无边的夜色，语气带着一丝飘渺的沉重：“大人奉旨巡按，锐意革新，欲涤荡江南盐弊，此心此志，感天动地。然，盐政之弊，积重如山，非一日之寒，更非一人之过。其根，在制度之僵死，在利益之盘结，在人心之贪婪。”
“哦？愿闻其详。”萧凡不动声色。
“灶户之苦，大人想必已有所闻。”沈墨竹缓缓道，“朝廷定下盐引，盐商凭引购盐，灶户煮盐交盐。看似井然有序，实则层层盘剥。盐引之价，官商勾结，一引可炒至天价，小盐商倾家荡产亦难求一引。大盐商垄断引权，压低盐场收盐之价，灶户辛苦一年，所得不过糊口。更有盐场管事、盐丁胥吏，如狼似虎，克扣工钱，提高定额，稍有不从，轻则鞭笞，重则下狱，乃至…家破人亡。” 他的语气带着悲悯，眼神中流露出真切的痛楚，不似作伪。
“白驹场之乱，根源便在于此。”他看向萧凡，“大人可知，就在大人抵达扬州前夕，白驹场收盐之价，被几家大盐商联手压低了整整三成？定额却提高了两成？数千灶户，已至绝境！此次骚动，非刁民闹事，实乃官商通迫，民不聊生，不得不发之悲鸣！”
萧凡眼神一凝。沈墨竹所言，与谢宝树正在秘密调查的方向一致！此人竟主动将矛头指向了垄断盐商和背后的官场保护伞！
“居士既知根由，又深孚众望，为何不挺身而出，为民请命？反而在这湖心雅轩，空谈悲悯？”萧凡语带锋芒，直指核心。他不信这位被盐商尊崇的“竹居士”会真心站在灶户一边。
沈墨竹脸上露出一丝苦涩与无奈交织的笑容，他轻轻咳嗽了几声，脸色更显苍白：“鄙人…不过一介寒儒，寄身于盐商篱下，附庸风雅，苟全性命罢了。所谓‘众望’，不过是盐商们需要一个装点门面、粉饰太平的幌子。鄙人之言，于他们而言，不过是清风过耳。至于官场…”他摇摇头，眼中闪过一丝深深的忌惮，“扬州官场，早已与盐商巨贾结成一体，牵一发而动全身。鄙人微末之身，妄言妄动，非但不能解民倒悬，恐自身难保，更会累及无辜。大人，您手握尚方宝剑，代天巡狩，或许…您才是那唯一能斩断这无尽盘剥、还灶户一条生路的人。”
他这番话，将自己摆在了极其卑微、无奈的位置，将所有的希望和责任都推给了萧凡，更巧妙地撇清了自己与盐商集团核心决策的关系，只承认是个“粉饰太平”的幌子。同时，他透露的信息又极具价值，点明了白驹场骚动的直接导火索——盐商压价提额！
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