萧凡放下茶盏，淡淡一笑：“夫人慈悲，心系百姓，本官佩服。然刮骨疗毒，虽一时剧痛，却能祛除病根，换来长久安康。丁魁之流，蛀空国帑，盘剥灶户，强占民田，其所聚之财，无一不是民脂民膏。铲除此等蠹虫，正是为了扬州百姓能真正安居乐业。至于些许动荡，乃阵痛必然，朝廷自有善后之策，不劳夫人过度忧心。倒是那些依附蠹虫、分食民膏而富者，如今惶惶不可终日，才是真正值得‘忧心’之人吧？”
他语气平和，却字字如刀，直接将白莲夫人试图塑造的“民生”问题，拉回“惩贪”的本质，并暗讽她与那些利益集团关系匪浅。
白莲夫人眼底闪过一丝极难察觉的冷意，面上笑容却愈发慈悲：“大人所言甚是，是白莲妇人之仁，见识短浅了。只愿大人能真正做到除恶务尽，勿使百姓失望才好。”她轻轻一句，又将“除恶务尽”的责任和期待压回萧凡身上，暗示他若不能彻底解决问题，便是无能。
茶过三巡，气氛愈发微妙。白莲夫人忽然道：“久闻萧大人乃状元之才，文采斐然。今日恰巧得一古画，意境悠远，却题跋缺失，我等才疏学浅，难解其妙，不知可否请大人品鉴一番，为我等解惑？”
说着，一名侍女捧上一卷画轴，徐徐展开。
画上是一片浩渺烟波，一叶孤舟，舟上一人独坐垂钓，远处山峦叠嶂，云雾缭绕。画面空旷寂寥，笔法高古，确非凡品。
然而，萧凡的目光落在画上，瞳孔却是微微一缩！这画的布局、笔意，尤其是那孤舟钓客的形态，竟与已故太子太傅萧文正书房中珍藏的一幅自画像，有八九分神似！那是极少示人的私作，表达的是其晚年虽位高权重，却深感孤独、如履薄冰的心境。此画怎会出现在这里？
白莲夫人观察着萧凡细微的表情变化，柔声道：“大人觉得此画如何？这钓者孤悬于天地之间，看似逍遥，实则无依无靠，稍有不慎，便是舟覆人亡之局，令人唏嘘啊。”
堂内众人大多不明所以，只觉得这画意境确实孤高，白莲夫人的解读也别有深意。
萧凡心中惊涛骇浪，面上却波澜不惊，甚至露出一丝欣赏的笑容：“好画。笔简意赅，意境空灵。夫人解读更是精妙。不过，本官看来，这钓者并非无依无靠。”
他站起身，走到画前，手指虚点画面：“夫人请看，这舟虽小，却稳；这钓线虽细，却韧；这钓者虽孤，心却定。风浪虽大，何曾见其倾覆？云雾虽浓，何曾遮其双眼？非是无所依靠，而是…有所持，故能无所惧。其所持者，便是心中之道，手中之竿。垂钓不为鱼，只为明心见性，守道不移。夫人，你说是不是？”
他这番话，铿锵有力，既回应了威胁，表明自己有所持（皇帝支持、自身信念），无所畏惧，又将话题引向更高层次的“守道”境界，反而压了白莲夫人一头。
白莲夫人脸上的笑容终于微微僵硬了一下。她没想到萧凡如此机敏犀利，不仅化解了她的威胁，反而借题发挥，表明了绝不妥协的态度。
就在这时，异变陡生！
一名原本在旁边伺候添水的青衣小厮，眼中突然闪过一道凶光！他手中的铜壶猛地朝着萧凡面门砸来，同时袖中滑出一柄淬毒的匕首，直刺萧凡心口！动作快如闪电，狠辣无比！
“狗官！去死！”他厉声喝道，显然是死士！
事发突然，距离极近！周围名士们吓得惊呼尖叫，乱作一团！
然而，萧凡似乎早有预料，身体微微后仰，避开铜壶的热水。他身后的冷锋动了！速度比那刺客更快！众人只觉眼前一花，一道黑影闪过，只听“咔嚓”一声脆响和一声凄厉的惨叫！
冷锋后发先至，一只手如铁钳般捏碎了刺客持刀的手腕，另一只手并指如刀，狠狠切在刺客的咽喉上！那刺客的匕首当啷落地，人已如同被抽去骨头般软倒下去，口中溢出黑血（刀上有毒，或许牙里也藏了毒），眼见是不活了。
整个过程发生在电光火石之间！等众人回过神来，刺客已然伏诛，冷锋依旧面无表情地站在萧凡身后，仿佛从未动过。
堂内死一般寂静。所有人都吓傻了，惊恐地看着地上的尸体和依旧淡定的萧凡。
白莲夫人脸色煞白，手微微颤抖，强作镇定道：“岂…岂有此理！竟有歹人混入！惊扰了大人！实在是敝社疏忽！万望大人恕罪！”她心中惊骇万分，这死士是她安排的最后一招，若言语威胁不成，便痛下杀手，制造混乱后再嫁祸给“不满钦差的盐枭余孽”，没想到如此轻易就被破解了！萧凡身边那个沉默的护卫，武功竟高到如此地步？！
萧凡掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，目光冰冷地看向白莲夫人，语气带着刺骨的寒意：“夫人这草堂，还真是…卧虎藏龙啊。清茶素斋之后，还有这等‘惊喜’？看来，这扬州地界的‘邪祟’，比本官想象的，还要多，还要…根深蒂固。”
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