铁门之后，密室内的低语声如同毒蛇吐信，丝丝缕缕钻进谢云流与梅吟雪的耳中。那背对门口的黑袍人声音沙哑，带着一种不容置疑的权威，正是昨日在“销金窟”与他们交手后逃脱的那名小头目，显然他接替了之前被洪九天击毙的刀疤脸，负责金沙集的冥河事务。
“……尊者神功正值关键，急需‘万毒淬心’之法稳固根基。萨莫陀那老怪物守着‘千毒谷’的宝藏不肯就范，军师已亲自前往‘血狼部’借兵，三日后，大军压境，不怕那老毒物不交出淬炼法门！”黑袍人的话语中透着狠戾与急切。
另一人担忧道：“头领，那千毒谷易守难攻，毒虫瘴气遍布，萨莫陀本身用毒之术出神入化，即便借来血狼部的狼崽子，恐怕也……”
“哼，军师自有妙计。届时以血狼部佯攻正面，我等精锐从后山秘径潜入，双管齐下，定能成事！尔等速去准备‘避毒丹’和攻坚器械，不得有误！”
“是！”
几名手下领命，匆匆从密室的另一侧暗门离去。那黑袍头领又独自在桌案前查看了一会儿地图，尤其在那标注着“千毒谷”的朱红圆圈上停留许久，这才冷哼一声，也转身从暗门离开。
密室重归寂静，只剩下那盏昏黄的油灯和桌案上摊开的地图，仿佛在无声地昭示着一场即将来临的血雨腥风。
谢云流与梅吟雪悄然退后，脸色皆是无比凝重。
“他们也要去千毒谷！而且目标是‘万毒淬心’之法？”梅吟雪声音带着一丝惊悸，“我曾听闻冥河尊者在修炼一种极为霸道的邪功，需以万毒淬炼心神肉身，凶险无比，但若功成，威力难以想象。若真被他们得手……”
谢云流眼神锐利如刀：“绝不能让冥河得逞！非但为了上官兄的解药，更为了阻止那魔头神功大成，祸乱天下！”他心中念头飞转，“冥河三日后方才行动，我们还有时间。必须赶在他们之前，抵达千毒谷，见到毒王萨莫陀！”
两人不敢再逗留，趁着外面大厅混乱未止，迅速沿原路撤离了销金窟。回到客栈小院，将探听到的消息告知众人。
洪九天一听就炸了：“他娘的！又是冥河这群阴魂不散的家伙！还要借兵？正好！老子一并收拾了！”
玄悲大师面露忧色：“阿弥陀佛，冥河势大，若再联合西域部落，千毒谷恐成修罗场。我等需速行，更要小心提防。”
玉玑子道长则沉吟道：“冥河欲借兵强攻，说明那毒王萨莫陀并非易与之辈，千毒谷亦非善地。我们此行，是敌是友，尚难预料，需做好万全准备。”
谢云流当机立断：“事不宜迟，我们即刻出发，前往千毒谷！务必抢在冥河与血狼部之前，见到毒王！”
第一节 死亡之海
离开金沙集，向西而行，地貌变得更加荒凉残酷。脚下不再是松软的沙地，而是布满了黑色砾石和盐碱的戈壁，被称为“死亡之海”的边缘地带。这里几乎看不到任何生命的迹象，连最耐旱的骆驼刺也变得稀疏。烈日灼烤着大地，空气因高温而扭曲，视线所及，皆是一片令人绝望的死寂。
水源变得极其珍贵，众人只能依靠携带的水囊和梅吟雪辨识出的少数几种可提供微量水分的多浆植物艰难维持。夜晚，气温骤降，寒风如刀，裹挟着沙砾，打得人脸颊生疼。
在这片绝域中行进，不仅是对体力的考验，更是对意志的折磨。若非众人皆身负上乘武功，内力深厚，只怕早已倒毙途中。
“还有多远？”洪九天舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑地问梅吟雪。
梅吟雪展开一张简陋的、根据老哈桑描述和自己记忆绘制的地图，指向一片被标记为暗红色的区域：“按照地图和星象方位，我们已进入死亡之海边缘。千毒谷，就在这片死亡之海的深处，据说位于一片巨大的雅丹地貌之中，被流沙和毒瘴环绕，极难寻找。”
她顿了顿，补充道：“而且，据传萨莫陀性情孤僻怪诞，不喜外人打扰，在谷外布下了无数致命的毒虫陷阱，即便找到位置，如何进去，也是难题。”
谢云流望着前方那仿佛没有尽头的、色彩斑斓却死气沉沉的雅丹群（风蚀土林），那些被风沙雕琢成千奇百怪形状的土丘、石柱，在阳光下呈现出暗红、赭黄、灰白等诡异色泽，如同沉默的巨兽，蛰伏在这片死亡之地上。
“既然来了，就没有回头路。”他声音平静，却带着钢铁般的意志，“大家跟紧，注意脚下和四周，任何异常都不要轻易触碰。”
队伍在梅吟雪的指引下，小心翼翼地深入雅丹地貌。这里的地形错综复杂，如同巨大的迷宫，风化的岩石投下扭曲的阴影，更添几分阴森。空气中开始弥漫起一股淡淡的、甜腻中带着腐朽的气味，正是毒瘴的前兆。
“服下避毒丹。”谢云流下令。众人早已准备，纷纷取出品质不一的避毒丹含在口中。这些都是从中原带来，或是在金沙集高价购得，能否抵挡千毒谷的瘴气，犹未可知。
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