离开名剑山庄庇护的范围，仿佛一步踏入了另一个世界。身后的青山绿水、人间烟火被迅速剥离，取而代之的是无边无际、色彩单调得令人绝望的戈壁与荒漠。空气干燥得如同着火，每一次呼吸都带着沙砾的粗糙感，烈日毫无遮拦地炙烤着大地，将一切水分蒸发殆尽。
谢云流一行九人，外加一名被俘的冥河信使，如同十粒微不足道的尘埃，在这片被称为“死亡之海”的绝域中艰难跋涉。为了隐匿行踪，他们放弃了骆驼，仅靠双腿和随身携带的有限水囊。每个人都用厚厚的头巾包裹住头脸，只露出一双警惕的眼睛。
梅吟雪凭借对西域的了解和对萨莫陀所赠简陋地图的研读，走在最前方引路。她的脚步落在松软的沙地上，几乎无声，眼神专注地辨认着风沙掩埋下几乎不可辨的古老商道痕迹，或是某些只有她才能理解的、属于冥河的隐秘标记。
上官虹脸色依旧苍白，行走间不时需要停下喘息，但他拒绝了旁人的搀扶，紧咬着牙关，每一步都迈得异常坚定。那场几乎夺走他性命的剧毒，似乎也淬炼了他的意志。他的目光时常扫过那名被点了穴道、眼神麻木的信使，带着刻骨的恨意与审度。
那四名名剑山庄弟子和两名丐帮七袋弟子，则是沉默而高效的护卫。他们分散在队伍四周，轮流背负沉重的补给，警惕地注视着任何可能的风吹草动。沙漠中的危险，不仅仅来自冥河，更来自这片土地本身——流沙、毒蝎、沙暴，任何一样都可能轻易夺走性命。
被俘的信使名叫阿扎克，是个典型的西域人，皮肤黝黑，眼窝深陷。他似乎认命了，又或者恐惧超越了其他情绪，一路上还算配合，在梅吟雪的逼问下，断断续续地指出了一些可能绕过大型流沙区和冥河外围巡逻队的路径。但他对寂灭之城内部的情况，始终语焉不详，只反复强调那里是“恶魔的居所”，“有进无出”。
第一节 沙海魔影
行程的第三天，他们彻底进入了死亡之海的腹地。这里的景象变得更加诡异。沙丘不再是柔和的金黄色，而是呈现出暗红、赭黑、甚至诡异的灰白色。一些巨大的、被风沙侵蚀成千奇百怪形状的雅丹地貌耸立在沙海之中，如同沉默的远古巨兽，投下扭曲的阴影。空气中弥漫着一股淡淡的硫磺气味，以及一种更难以言喻的、仿佛来自地底深处的腐朽气息。
“按照阿扎克的说法，穿过前面那片‘魔鬼林’雅丹群，再往北走两天，就能看到‘魔眼泉’的指引标记了。”梅吟雪指着一片如同枯死森林般的巨大风蚀岩柱群，声音在面纱后显得有些沉闷。
那片雅丹群在蒸腾的热浪中扭曲变形，远远望去，仿佛有无数黑影在其中蠕动，给人一种极其不舒服的感觉。
“大家小心，跟紧。”谢云流沉声吩咐，他握紧了腰间的剑柄，一种久经沙场形成的直觉让他感到这片区域非同寻常的危险。
队伍小心翼翼地进入雅丹群。岩柱投下的阴影带来片刻的阴凉，却也遮蔽了视线，更添几分阴森。脚下是松软的沙土和破碎的砾石，行走其间，只能听到自己沉重的呼吸和脚步声在岩壁间回荡。
行至中途，一名走在侧翼负责警戒的丐帮弟子忽然停下脚步，俯身从沙土中捡起一物。
“盟主，你看这个。”他将那东西递给谢云流。
那是一块黑色的、非金非铁的碎片，边缘扭曲，似乎经历过高温灼烧，上面还残留着一些模糊的、与冥河令牌上相似的诡异花纹。
“是冥河制式武器的碎片。”上官虹凑近看了一眼，肯定地说道，“看这损毁痕迹，像是被极强的内力或某种爆炸震碎的。”
谢云流眉头微蹙：“这里发生过战斗？是冥河内讧，还是……有其他势力来过？”
他的疑问很快得到了部分解答。继续前行不远，他们在几根岩柱的背阴处，发现了更多战斗的痕迹——凌乱的脚印、刀剑劈砍在岩石上的深痕、以及几滩早已干涸发黑的血迹。从痕迹判断，战斗发生的时间并不久远，最多不超过半个月。
“不是内讧。”梅吟雪仔细检查了那些脚印和武器痕迹，脸色凝重，“脚印制式统一，是冥河主力的风格。但与他们交手的另一方……脚印很杂，武功路数也各异，更像是……中原武林的人！”
中原武林的人，竟然在他们之前，就深入到了死亡之海，并与冥河发生了冲突？！
这个消息让所有人都感到震惊。是谁？目的为何？是敌是友？
“加快速度！”谢云流心中不祥的预感越来越强烈。
然而，就在他们即将穿过这片魔鬼林时，异变陡生！
走在队伍中间，被看管着的阿扎克，突然发出一声凄厉至极的惨叫，双手猛地抱住头颅，整个人如同被无形的力量扼住喉咙，眼球暴凸，脸上瞬间布满了扭曲的黑紫色血管！
“怎么回事？！”负责看管他的山庄弟子惊骇后退。
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