江南水患的成功处置，如同一声惊雷，在南朝沉闷的政坛上空炸响。林默与格物院的名字，不再仅仅与奇技巧术、军功权谋相连，更与“泽被苍生”、“务实干练”紧密地联系在一起。其声望之隆，一时无两。连深居宫闱的太后，在听闻灾民得以迅速安置、疫情有效控制、河堤高效修复后，也难得地对身边人感慨了一句：“林尚书，确是有大才的。”
这股由下而上、因实实在在的功绩而积累的声望，比任何权术经营都更加牢固，也让那些原本对林默抱有敌意的旧式世家和清流官员，感到了前所未有的压力。他们意识到，单靠传统的道德文章和门第之见，已难以压制这个凭借“实学”和事功崛起的寒门巨头。
然而，权力的蛋糕就那么大，林默及其代表的新兴势力分走的越多，旧有利益集团所能攫取的就越少。矛盾在积累，危机在暗涌。
这一日，林默刚从工部衙门回到静思堂，准备审阅格物院报送的关于利用煤炭炼焦、以期获得更高炉温的试验报告，侯三便如同影子般悄然而至，脸色是前所未有的凝重。
“先生，出大事了。”侯三的声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，“我们在江北的人，刚刚冒死送来密报——慕容克……慕容克可能没死！”
“什么？！”林默执笔的手猛地一顿，一滴浓墨落在雪白的宣纸上，迅速晕开一团漆黑，“消息确切？！”
“八九不离十！”侯三快速说道，“我们的人混在北朝一个部落贵族身边，亲耳听闻那贵族醉酒后狂言，说慕容克大汗只是诈死埋名，实则一直在暗中整合草原各部，炼制一种……一种名为‘天火’的恐怖武器，欲在时机成熟时，给予我朝致命一击！据说，那‘天火’威力无穷，可焚城裂石！”
慕容克诈死！“天火”武器！
这两个消息，无论哪一个，都足以掀起滔天巨浪！慕容克若真未死，那北朝之前的沉寂、内部的些许混乱，都可能只是烟雾弹，是为了掩盖其暗中准备更大阴谋的幌子！而那个所谓的“天火”，更是让林默瞬间联想到了老者笔记中提及的、超越这个时代认知的某些恐怖存在……
“消息来源可靠吗？那‘天火’具体为何物？”林默强迫自己冷静下来，沉声问道。
“来源是那个部落贵族，应该可信。但关于‘天火’，他也语焉不详，只说是慕容克网罗了一批西域奇人异士，在极北苦寒之地秘密研制，似乎与某种……能燃烧爆炸的黑色油脂有关，但威力远胜以往。”侯三回道。
黑色油脂……燃烧爆炸……林默的心不断下沉。这描述，越来越接近他认知中的某些东西了。如果慕容克真的在这方面取得了突破性进展，那么对于仍以冷兵器为主的南朝军队和城防来说，将是毁灭性的打击！
“此事还有谁知道？”林默追问。
“目前应该只有我们。消息渠道非常隐秘，送信的人……已经殉职了。”侯三语气沉重。
林默沉默良久。这个消息太重大，也太骇人听闻。他必须立刻做出决断。
“此事，暂不禀报首辅和朝廷。”林默做出了一个大胆的决定。
侯三愕然抬头：“先生？如此军国大事……”
“正因是军国大事，才不能轻动！”林默打断他，眼中闪烁着锐利的光芒，“一则，消息尚未百分百确认，贸然上报，若最终是假，我等便有欺君罔上、扰乱朝纲之嫌，正好给了政敌攻讦的借口！二则，即便为真，朝廷得知，无非是加强戒备，增兵边境，但面对未知的‘天火’，传统防御恐难奏效，反而可能打草惊蛇，促使慕容克提前发动！”
他站起身，在书房内踱步：“我们必须靠自己，先弄清楚‘天火’的真相！同时，要抢在慕容克之前，找到克制之法，甚至……研发出我们自己的‘利器’！”
这个决定意味着，他将独自承担起应对这场潜在灭国危机的巨大责任和风险。
“侯三！”林默停下脚步，目光如炬，“动用我们所有在北朝的力量，不惜一切代价，查明慕容克生死真相，以及‘天火’的研制地点、进度、具体形态！重点是极北苦寒之地和西域奇人的动向！”
“石虎！”他看向肃立一旁的石虎，“‘暗影卫’进入最高战备状态。挑选最精锐、最忠诚的队员，组成特别行动队，由你亲自负责，进行极端环境下的生存和作战训练，随时准备执行跨境侦查甚至……破坏任务！”
“格物院！”林默的目光投向窗外京口的方向，“所有关于燃烧、爆炸、材料强度的研究，全部提升为最高优先级，资源无限量供应！我要你们以最快的速度，搞清楚那黑色油脂的本质，并找到控制、防御甚至超越它的方法！”
一道道命令，从静思堂迅速发出。林默麾下庞大的机器，以前所未有的效率和隐秘性，开始围绕“慕容克”和“天火”这两个核心情报，高速运转起来。
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