果然，兀术在接到回复后，并未表现出过多抵触，反而很快再次来信，表示愿意接受“藩属”地位，请求南朝册封，并希望南朝能开放边境几个市集，进行贸易。
北朝方面，灰岩堡的“招贤馆”似乎取得了一些进展。暗线传回模糊的消息，称北朝工匠似乎在尝试改进“天火”的投射方式，不再局限于笨重的炮车，而是试图制造更轻便、射程更远的单兵投射器具，甚至提到了利用“猛火油”（石油）的可能性。慕容克显然改变了策略，不再追求与“惊雷”正面抗衡威力与射程，而是转向发展更具针对性和灵活性的武器。
技术竞赛的赛道，正在变得多元化。
夜幕下的太师府书房，林默面前摊开着来自芜湖、神机营、江南试点、草原、北方的各类报告。忠诚与背叛，进步与阻力，合作与算计……如同一张错综复杂的网。
他提起朱笔，在关于江南沈氏的调查报告上，缓缓画了一个圈。是时候，让一些人明白，试图阻挡时代车轮的代价了。
然后，他的目光落在格物院呈报的、关于利用“猛火油”提炼“更易燃之物”与研制“铁壳大火雷”（大型爆炸物）的初步构想上。北朝在探索的方向，他自然不会落后，甚至要更快。
内外的压力，如同磨刀石，既带来阻力，也磨砺着他手中的力量。裂痕已然出现，但微光，也正从这些裂痕中透出，照亮前行的道路。他知道，真正的较量，现在才刚刚开始。
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