楚玄把最后一枚银角压进阿七掌心，顺手扯了扯自己灰袍的领口。布料粗糙，磨得脖子发痒，但他没去挠。这身打扮不能出错——流浪学徒的破相，得从头到脚都透着一股“穷得只剩命”的劲儿。
阿七低头数钱，手指抖了抖：“少爷，真全拿去换人？这二十一个银角，连半匹劣马都买不着。”
“我不是买马。”楚玄嗓音压得低，“我要个能说话的老头，最好懂铁器，能扛包，还不能太贵。”
“您这是要开铁匠铺？”
“不。”他顿了顿，“我要开个造假作坊。”
阿七没听懂，也不敢问，只把钱攥紧了塞进怀里，转身混进早市人堆里。楚玄目送他走远，才抬脚往城西去。那边有片铁笼区，专卖奴隶，矿主、铁匠、私兵头子常在那儿挑人。他得赶在上午拍卖开始前到，不然好货早被挑光。
路上他没说话，也没看天。低头走路是穷人的本能，抬头容易惹事。他绕过巡城卫的固定岗哨，从三条窄巷穿过去，靴底踩碎了几片干枯的菜叶，发出脆响。没人注意他。一个灰头土脸的年轻人，在这座城里多得像野狗。
奴隶市场建在废弃的斗兽场旧址上，铁栅栏围着一圈坑洼的泥地，中间搭着木台。拍卖官坐在高凳上，手里拎着一杆秤，专称奴隶的骨头密度。楚玄挤进人群，靠边站着，袖口里藏着一张写满数字的布条——那是他昨晚用炭笔算出来的预算表，精确到每一枚银角该花在哪个关节上。
第一轮拍的是壮年矿奴，个个赤膊上阵，肌肉鼓胀，眼神却空得像被掏过魂。楚玄没出价。他要的不是力气，是脑子。
第二轮上来几个女奴，有的会织布，有的懂草药。人群骚动起来，竞价声此起彼伏。楚玄依旧不动，目光扫过角落那排老弱病残的铁笼。那里关着七八个老头，佝偻着背，咳嗽声连成一片。其中一个独眼的，左臂是金属的，关节处沾着黑灰，像是刚从炉膛里爬出来。
他走近几步。
那老头坐在笼角，头低着，右手捏着一块锈铁片，用指甲慢慢刮着。动作很慢，但每一刀都精准得像尺子量过。楚玄盯着他手指的节奏，忽然觉得有点眼熟——像极了他上辈子调试代码时，逐行删bug的手法。
他掏出布条，写下“目标：独眼左臂机械者”，又在旁边画了个小锤子符号。
这时拍卖官敲了锣：“下一位，编号七十三，七十岁上下，原为铁匠辅工，能识矿纹，会讲三种冶炼俚语，底价十五银角——谁要？”
人群一片沉默。
十五银角对老头来说不算低，但谁愿意买个快进土的残废？更何况那条机械臂明显老旧，齿轮卡顿，怕是连锤都抡不圆。
楚玄正要举手，斜刺里冲出个穿皮甲的矿主，甩出三十银角的牌子：“我要了！拉去黑脊矿，还能挖三年！”
拍卖官眼睛一亮，正要落槌。
就在这时，那老头忽然抬头，冲着空气咳了两声，嗓子里滚出一句含混的话：“火熄了，但炉底还烫。”
声音不大，却像钉子扎进楚玄耳朵。
他猛地一怔。
这句话，他在《百世天书》某页残文里见过。不是完整句子，只有半行小字：“锻之道，不在火盛，而在余温不散。” 当时他以为是错别字，随手翻了过去。
可现在，一个将死的老奴，随口说出与天书残文呼应的话？
巧合？还是……共鸣？
他没时间细想。槌子已经举起。
楚玄一把撕下里衣下摆，蹲在地上，用唾沫当墨，手指蘸着，在布条背面飞快写下：“三十银角，分期三月，立据为证。” 写完，他站起来，把布条卷成筒，甩手扔上台面。
“我买。”
全场一静。
拍卖官愣住：“你……拿布条当钱？”
“比铜板轻，但字不会褪。”楚玄声音不高，“你要不要？不要我收回去。”
矿主冷笑：“穷鬼，你也配跟老子抢人？三十银角现付，你拿得出？”
楚玄不看他，只盯着拍卖官：“他要的是人，我要的是话。你问他，愿不愿跟我走。他点头，我就带走；他摇头，我转身就走。”
拍卖官迟疑片刻，低头问那老头：“七十三号，你选谁？”
老头没看矿主，也没看楚玄。他抬起那只独眼，直勾勾盯着楚玄，然后，缓缓抬起机械左臂，关节发出“咔”一声轻响，像某种回应。
拍卖官一拍台：“成交！归这位先生！”
楚玄没笑，也没松口气。他走过去，等铁链解开，那老头却没动，依旧坐着，像一尊锈住的雕像。
“走不动？”楚玄问。
老头摇头，声音沙哑：“走得了。但我不知你为何买我。”
“因为你说了句不该说的话。”楚玄蹲下来，视线与他平齐，“你也知道，那话不该在那儿说。”
老头瞳孔微缩。
楚玄从怀里掏出那张布条，塞进他手里：“钱是假的，人是真的。你要逃，我不管；要留，咱们一起造假。”
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