第一锅植物鞣料在夜色中慢慢冷却，黑褐色的汁液在月光下泛着幽幽的光泽，散发出一种混合了草木清苦与岁月沉淀的独特气息。李卫国几乎一夜未眠，和衣在收购点里间的木板床上打了个盹，天刚蒙蒙亮，便起身查看鞣料的情况。
他用手舀起一点冷却的鞣液，感受着其粘稠度，又凑近闻了闻气味，与记忆中张老爷子描述的特征一一比对。确认无误后，心中稍定。另一边，大哥李建国和赵老实也已经起身，开始将经过初步芒硝处理、已经刮去油脂和残肉的生皮，从大木桶中捞出，用清水进行漂洗。
“卫国，这料成了？”李建国看着那锅黑乎乎的汁水，还是有些不确定。
“成不成，试过才知道。”李卫国目光沉静，“按张爷爷说的，把漂洗干净的皮子，浸到鞣料池里去。注意要完全浸透，不能有气泡。”
新建成的半地下式鞣制池已经用清水冲洗干净。李卫国亲自用木桶将冷却的植物鞣料一桶桶倒入池中，黑褐色的液体缓缓注入，逐渐淹没了池底。随后，李建国和赵老实合力，将一张张处理好的野山羊皮、狼皮小心地浸入池中，用木棍反复按压，确保每一寸皮张都吸饱了鞣液。
整个过程充满了仪式感，仿佛在进行一项古老的传承。张老爷子也被请了过来，拄着拐杖站在池边，浑浊的眼睛紧紧盯着池中的皮子，不时出声指点：“对，按实了……那边，角上，再压压……这植物鞣，急不得，靠的就是一个‘浸’字功夫，让皮子慢慢吃透这草木的精华。”
所有的生皮都被浸入池中，褐色的液面微微荡漾。李卫国最后用一块洗净的大木板盖住了池口，以减少杂质落入和水分蒸发。
“接下来，就是等待了。”张老爷子吁了口气，“少则十天，多则半月，期间还要定期翻动，查看鞣制情况。火候到了，皮子自然就变了性子。”
十天半月！这个时间对于急于解决库存、回笼资金的李卫国来说，无疑显得有些漫长。但他深知，质量是生命线，尤其是在试图打开新销路的时候，急躁不得。
“我明白，张爷爷。慢工出细活。”李卫国点头，随即安排了专人负责定期翻动和看守鞣制池。
在等待植物鞣制成品的这段时间里，李卫国并没有闲着。他一边督促着山货药材的加工，确保供销社这条线稳定运行，一边开始着手规划下一步。皮件厂的断供让他意识到，不能将鸡蛋放在一个篮子里，必须建立更立体、更抗风险的销售网络。
他再次翻出了那份与供销社的联营意向草案，在上面补充了许多细节，尤其是在皮张深加工产品的销售可能性上做了标注。他打算等第一批植物鞣制的皮张样品出来后，就带着样品去县里，正式签署协议，并重点推销这批“升级版”的皮料。
同时，他也开始通过赵老实等人，暗中打听周边县市乃至市里，是否有其他小型皮具作坊、鞋帽厂或者对优质皮料有需求的单位。他要广撒网，多敛鱼，择优而从之。
日子在忙碌与期盼中一天天过去。收购点的运转逐渐适应了新的节奏，山货药材的加工和销售井然有序，为李卫国提供了稳定的现金流，支撑着皮张深加工这项更具风险和挑战的探索。大嫂张彩霞自那天闹过之后，似乎也察觉到自己理亏，加上李建国明确站在弟弟这边帮忙，她虽然私下里仍免不了抱怨几句，但明面上收敛了许多，家里的气氛暂时缓和。
李卫国偶尔会在夜深人静时，拿出苏晚晴的那封回信反复阅读。信中的每一个字，都像是一颗投入他心湖的石子，激起圈圈涟漪。“盼早日于更高处相逢”，这句话既是鼓励，也是无形的鞭策。他将这份思念与动力，深深埋藏在心底，转化为白天更加拼命工作的能量。
就在植物鞣制进行到第七天，李卫国准备进行一次中期检查时，邮递员老马骑着那辆绿色的自行车，再次出现在了收购点门口，扬着手里一个牛皮纸信封，高声喊道：“李卫国！省城来信！挂号信！”
省城来信？挂号信？
李卫国心中一动，快步迎了上去。接过信封，触手感觉比往常要厚实一些。信封上的字迹依旧是苏晚晴那清秀的笔迹，但落款处却多了“内详”二字。
一种莫名的预感涌上心头。李卫国谢过老马，拿着信回到里间，小心地拆开封口。
里面除了熟悉的信纸，竟然还夹带着几张剪报和一份打印的、类似产品说明书的材料。
他先展开信纸，苏晚晴的字迹跃然纸上。信的开头依旧是寻常的问候和对他近况的关心，但很快，笔调变得有些不同：
“卫国，见信佳。
近日省城变化，可谓一日千里。政策春风频吹，诸多领域皆有破冰之举。随信附上几份近日报纸剪报，皆与轻工、商贸相关，或对你有所启发。
另有一事，思虑再三，觉应相告。我所在宾馆，近日接待一外商考察团，成员多从事皮革、纺织行业。偶有机会，与其中一位负责采购的华裔经理陈先生有所交谈。此人于皮革制品颇有见解，言谈间对国内优质皮原料甚感兴趣，尤重‘天然’、‘环保’之特性。我忽想起你此前信中提及，正尝试古法鞣制皮张，心有所动，便冒昧将你之事略作介绍（未涉及具体细节，只言及家乡有传统工艺鞣制之优质皮料）。陈先生听后颇感兴趣，附上一份其公司所需皮料之初步标准与询价意向，嘱我若能联系，可寄送样品至其所留地址（亦附上）详谈。
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