西南，苍梧城外三十里，大雍西南防区中军大帐。
帐内没有多余的装饰，只有一幅巨大的西南边境及天鹰汗国部分疆域的山川地形图，几乎覆盖了整个主帐的后壁。
空气中弥漫着皮革、钢铁、汗水和一种常年鏖战留下的、洗刷不掉的淡淡血腥的气息，肃杀而凝重。
十余名披甲将领分列两旁，人人腰杆挺直，面色沉肃，目光都聚焦在帅案后端坐的那人身上——西南节度使，镇西侯，耿玉忠。
耿玉忠年约五旬，面容被西南的烈日和风沙刻上了深深的皱纹，皮肤黝黑粗糙，唯有一双眼睛，依旧锐利如鹰，开合间精光四射，不怒自威。
他身形不算特别魁梧，但坐在那里，就像一座历经风雨侵蚀却岿然不动的铁灰色山岩，沉稳、坚硬，带着一股令人心安的压迫感。
此刻，他正听着斥候营统领的汇报，手指摩挲着帅案上一柄刀鞘上布满细微划痕的佩刀。
“……据多方探报汇总，天鹰汗国西部的几大绿洲和据点，近期兵马调动异常频繁。”
“秃忽剌的王庭本部，已有超过三万骑兵在‘赤石戈壁’南缘集结，携带大量辎重，其中不乏用于在沙地行军的特制驼队和沙橇。”
“其麾下几位主要部族首领，也各有万人以上向边境我方沙漠边缘的几个绿洲靠拢。”
“此外，在靠近我防区的‘枯水海子’和‘黑风口’等地，发现了大规模新设立的临时营地和工匠帐，似在囤积水囊、风干肉食及打造、修缮适应沙地作战的弯刀、皮甲和箭矢。”
“前太子萧璨那边呢？”
耿玉忠开口，带着金属摩擦般的质感，清晰地传入每个人耳中。
“萧璨及其麾下约五千残部（原东宫卫率及部分招揽的流亡边军），现驻于天鹰汗国许诺的‘响沙湾’绿洲。”
“据内线回报，萧璨与秃忽剌达成合作，其麾下兵马已开始换装部分天鹰制式装备，但核心仍着旧甲。”
“另……三日前，有一支约百人的小队，持萧璨令牌，试图从流沙河谷方向渗透，被我巡边游骑击退，擒获数人，拷问得知，他们是奉命绘制我西南防区几处关隘，尤其是水源地的详细路线图。”
帐内众将闻言，脸色更加阴沉，有人忍不住低声咒骂。
投靠外敌，还带路画图，此等行径，实与国贼无异！
“还有这个，大帅。”
斥候统领从怀中取出一封以火漆封口的信函，双手呈上。
“今晨，巡哨在边境线我方一侧的界碑上发现的，指名呈交大帅。应是萧璨派人所投。”
亲卫接过，检查无误后，递给耿玉忠。
耿玉忠面无表情地拆开火漆，展开信纸。
目光扫过，信是萧璨亲笔，文采不错，先是痛陈“父皇”被太子萧煜下毒谋害，如今奄奄一息，萧煜倒行逆施，欲弑父篡位，自己身为长子，悲愤莫名，为保大雍江山社稷、为救父皇性命，不得已联络“友邦”天鹰汗国，欲“清君侧，诛国贼”。
信中极力渲染萧煜的“不仁不孝不义”，并信誓旦旦保证自己绝无篡位之心，只为拨乱反正。
最后，笔锋一转，开始拉拢耿玉忠，言道深知耿侯爷乃国之柱石，忠义无双，必不忍见江山倾颓，奸佞当道。
只要耿玉忠愿意“弃暗投明”，开关让路，或至少按兵不动，待他“肃清朝纲”之后，必以“王爵”相酬，西南军务，亦全权委于耿玉忠，世镇西南云云。
通篇冠冕堂皇，利诱之意却跃然纸上。
耿玉忠看完，脸上连一丝波澜都没有，随手将信递给身旁的副将传阅。
帐内响起一片压抑的冷哼和嗤笑声。
“弑父？下毒？”
耿玉忠的声音依旧平稳，却带着冰冷的嘲讽。
“陛下春秋正盛时，确有些暗疾旧伤，然太医院精心调养多年，怎会突然就‘病入膏肓’、‘口不能言’了？萧煜便是再蠢，会在这种时候，用这种授人以柄的方式动手？更何况，陛下身边，岂是他一个太子能轻易伸手的？”
他顿了顿，目光扫过众将：
“至于萧璨……当年逼宫之事，铁证如山。陛下念及父子之情，未取其性命，任他退走。”
“他却不知悔改，竟投靠世仇天鹰汗国，引狼入室，如今还想用这等拙劣的借口，裹挟大义，来哄骗本帅？”
“真当本帅和麾下十万儿郎，是那等不辨忠奸、见利忘义之徒吗？！”
“大帅明鉴！”
众将轰然应诺，人人脸上露出愤慨与忠诚。
“萧璨的信，是障眼法，也是试探。他和秃忽剌的真正杀招，还是在军事上。”
耿玉忠的声音变得冷硬如铁。
“天鹰汗国这次集结的兵力，已超五万，皆是适应沙漠作战的骑兵，擅长沙地奔袭，耐渴耐热。”
“加上萧璨的五千熟悉我境内情形的带路党，其势不小。”
“看其动向，主攻方向，很可能还是老地方——落鹰涧！”
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