“张嵩。”
沈言转身，目光锐利。
“末将在！”
“两件事。”
沈言语速快而清晰。
“第一，对周崇，加强秘密监控，但不要让他察觉。重点查他近期所有通信往来、接触人员，尤其是与杨百川、‘陈氏皮货行’、以及任何南边来人的联系。同时，派人去‘归化城’，暗中调查周崇的日常起居、身边亲随，有无异常。记住，要绝对保密，用最可靠的人！”
“是！”
“第二，” 沈言顿了顿。
“我要秘密离开主城几天。对外宣称，我感染风寒，需要静养，暂不理事。府中一应事务，由你和王铁柱（若在）、李狗儿、谢明四人共同商议决定，重大事项，可飞鸽传书至…‘黑石峪’。明白吗？”
“都督，您要亲自去…”
张嵩一惊。
“对，我必须尽快见侯爷一面。”
沈言点头，神情凝重。
“此事关乎北境根本，也关乎侯爷安危，绝不能假手他人，更不能拖延。我会带幽一和少数最精锐的幽冥军随行，轻装简从，快马加鞭，往返血刃关，尽量在五日内返回。在此期间，主城就交给你们了。”
他走到书案旁，快速写下几道手令，盖上自己的私印，交给张嵩：
“这是在我离开期间的授权手令。城内，你的首要任务是配合幽一，彻底解决‘甘泉商队’和‘蚀源散’的危机，挖出内应。”
“边境，王铁柱务必顶住压力，采取守势。”
“工坊，李狗儿那边要继续加快生产。”
“疫情，孙神医主持的‘清源散’发放不能停。”
“另外，与康王郡主萧玥保持沟通，但关于我离开的消息，绝对保密，对她也不可透露。”
张嵩接过手令，感到重若千钧，但他知道此事非同小可，肃然应道：
“末将领命！定当竭尽全力，守住主城，等候都督归来！只是…都督此行，凶险异常，还请万分小心！”
“我自有分寸。”
沈言拍了拍他的肩膀。
“记住，我离开的消息，除了你们四人，绝不能让第六人知道。府中我会做些布置，制造仍在养病的假象。若有紧急情况，你知道如何用最快方式联系我。”
“明白！”
“去准备吧。我稍后便出发。”
沈言道。
张嵩深深一揖，转身大步离去，背影带着决绝。
密室内，再次只剩下沈言一人。
他走到窗边，望着东方天际那越来越清晰的鱼肚白。
新的一天开始了，但他即将踏上的，却是一条充满未知与凶险的暗夜之路。
去见靖远侯，不仅是澄清误会、提醒危险，或许…也能从靖远侯那里，得到关于“断龙”计划、关于朝中局势、关于雪狼国师的信息。
靖远侯知道的，一定比自己想象的更多。
只是，血刃关如今是两军对垒的最前线，国师兀赤用兵诡诈，此行要穿越双方实际控制线交错的危险地带，还要避开可能存在的、来自内部（周崇？）的耳目…难度和风险，不言而喻。
但，他必须去。
他深吸一口气，眼神重新变得坚定如铁。
转身，走向内室，开始更换衣物，做最后的出发准备。
玄色的大氅下，是便于行动的紧身劲装，腰间除了佩刀，还有两把装满子弹的转轮手枪，以及几颗关键时刻保命的“掌心雷”。
片刻之后，都督府侧门悄然打开，数骑如同融入晨曦的阴影，无声无息地驰出，很快消失在依旧寂静的街道尽头。
向着北方，向着血刃关，向着那场关乎信任与生死存亡的会面，疾驰而去。
数日后，北境南部边界，落马河。
河水不算宽阔，却水流湍急，成为南北之间一道天然屏障。
此时，河北岸，北境鹰扬营的营寨依河而建，旌旗招展，鹿砦、壕沟、箭塔层层密布，透着一股肃杀之气。
营中将士顶盔贯甲，手持兵刃，目光警惕地注视着南岸。
新任鹰扬营统领李焕，一身锃亮铁甲，按剑立于箭楼之上，年轻的脸庞紧绷，眉宇间却无半分怯意，只有临战的沉凝。
而在河南岸，景象截然不同。
目力所及，尽是黑压压的营帐，如同凭空生长出的黑色蘑菇林，绵延数里，几乎看不到尽头。
无数旌旗在秋风中猎猎作响，最大的那杆“石”字帅旗，如同乌云中的闪电，格外刺眼。
人喊马嘶，金鼓号角之声隐隐传来，伴随着战马奔腾扬起的遮天尘土，形成一股庞大而压抑的声浪，不断冲击着北岸守军的耳膜和神经。
朝廷征北大将军、武清侯石亨，率领的八万征北大军前锋，已于昨日抵达对岸，扎下连营。
其中三万宣府、大同边镇抽调而来的精锐骑兵，更是如同汇聚的钢铁洪流，散发着令人心悸的寒光。
午时刚过，南岸营门洞开，一小队盔甲鲜明的骑兵，护卫着一名文官打扮的使者，策马来到河边。
使者手持一卷黄绫，面对北岸严阵以待的弓箭手，强作镇定，扬声高喊：
“奉天子诏，武清侯、征北大将军石亨钧令！传谕北境都督沈言：尔本罪臣之后，不思皇恩，擅起边衅，屠戮朝廷官兵，割据称雄，实乃十恶不赦！今王师已至，天威降临。念尔年幼无知，或受奸人蛊惑，特予最后通牒：限尔三日之内，自缚至军前请罪，开城纳降，交出兵权印信。如此，或可保全性命，从轻发落。若仍执迷不悟，负隅顽抗，待天兵踏破城池，定教尔等灰飞烟灭，鸡犬不留！”
声音借助简易的传声筒，清晰地传过河面，落入北岸每一个将士耳中。
狂妄，霸道，不留余地。
李焕眼中寒光一闪，正要下令射杀这狂妄使者。
旁边一名副将连忙低声道：
“将军，两军交战，不斩来使。且看他如何回复都督。”
李焕强压怒火，对身旁亲兵道：
“去禀报张嵩将军（代理主事），石亨遣使下最后通牒。如何回复，请将军示下！”
亲兵飞马而去。
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