元至正二十八年，正月初四。 应天府紫禁城，奉天殿。 旌旗猎猎，仪仗森严。朱元璋于南郊祭天归来，正式即皇帝位，定国号为明，建元洪武。 山呼海啸般的“万岁”声穿透重重宫墙，隐约传入后宫深处。
坤宁宫偏殿内，却是一片与外朝喧腾截然不同的宁静温暖。 马秀英，如今的大明皇后，正倚在软榻上，看着乳母小心翼翼地将一个裹在明黄色襁褓里的婴儿抱到身边。婴儿刚吃完奶，咂吧着小嘴，一双黑琉璃似的眼睛滴溜溜地转着，不哭不闹，只是安静地打量着周遭的一切。
这便是出生刚满四个月的大明第五皇子，朱橚。
只有朱橚自己知道，这双婴儿的眼睛背后，藏着一个来自数百年后的、惊魂未定的灵魂。现在的朱橚，用了整整四个月的时间，才勉强适应了这具脆弱的身躯和这个完全陌生的时代。婴儿的本能渴望母亲的怀抱和乳汁，而成年人的灵魂则无时无刻不在恐惧和焦虑中挣扎。
开国大典的喧嚣传来，他心中没有丝毫喜悦，只有沉甸甸的寒意。 洪武……朱元璋……真正的血雨腥风，现在才刚要开始。他努力控制着不让自己的眼神流露出过多的情绪，只能尽可能表现得像一个普通的、对声音好奇的婴儿。
“瞧瞧我们小五，听得多认真，”马皇后伸出手指，轻轻刮过朱橚娇嫩的脸颊，语气温柔得能滴出水来，“是不是也知道今天是你父皇的大日子？”
朱橚配合地发出“咿呀”一声，小手胡乱挥舞了一下，抓住了母亲的手指。那手指并不细腻，甚至有些粗糙，带着常年操劳的痕迹，却异常温暖有力。这份温暖，是他在这个冰冷时空里唯一的慰藉。
这四个月来，他凭借着婴儿的身份和“懵懂无知”的伪装，默默观察着一切。马皇后的慈爱、耐心和睿智，远超史书上的寥寥数笔。她将后宫打理得井井有条，对朱元璋的嫔妃、皇子公主皆一视同仁的慈和，但朱橚能感觉到，她对自己这个“老来子”确实有着一份格外的偏爱。或许是因为生产他时历经艰险，又或许是他异于常婴的“安静懂事”让她省心不少。
而那位父亲……朱元璋偶尔会来看他，带着一身挥之不去的硝烟味和凌厉的气势。他会用那双能看透人心的眼睛审视他，有时会因为他一个无意识的、似乎像思考的表情而微微眯起眼。每一次，朱橚都凭借强大的意志力强迫自己露出婴儿最纯净无邪的笑容，或者干脆闭上眼睛假寐。他不敢有丝毫大意，这位开国皇帝的多疑和狠辣，是刻在历史基因里的。
“皇后娘娘，陛下朝贺礼毕，正往坤宁宫来了。”贴身女官云奇轻声禀报。
马皇后闻言，脸上笑意更深，稍稍坐直了身子：“快，把标儿、樉儿、棡儿、棣儿也都叫来。今日家宴，一个都不能少。”
不多时，脚步声响起。一身十二章衮服，头戴冕旒的朱元璋大步走了进来，脸上的喜气掩去了几分平日的肃杀，但眉宇间的威严更重。他身后跟着四个男孩。
最大的约莫十三四岁，面容清秀，气质温和沉静，身着皇太子冠服，正是嫡长子朱标。他举止已有储君风范，进门先向母亲行礼问安，眼神关切。
其后是两个年纪相仿，约十岁左右的男孩，一个略显壮实，眉眼间已有几分桀骜（朱樉），另一个稍显文弱，但眼神灵活（朱棡）。最小的一个约五六岁，虎头虎脑，进门就好奇地东张西望，目光最终落在榻上的婴儿身上，带着浓浓的好奇（朱棣）。
“都起来吧，”朱元璋声音洪亮，显得心情极佳，“今日咱登基称帝，你们以后就是大明的皇子，天下臣民的表率，需得更加谨言慎行，勤奋进学，不可懈怠！”
“儿臣谨遵父皇教诲！”四个皇子齐声应道，态度恭敬。
朱标上前一步，微笑道：“恭喜父皇正位大宝，开创我大明万世基业。”言辞得体，气度从容。
朱元璋满意地点点头，目光扫过其他儿子，在朱樉和朱棡身上略微停顿了一下，似乎想说什么，但最终没开口，转而看向榻上的朱橚。
“小五今日倒乖，没哭闹？”他走到榻边，俯下身。巨大的阴影和浓郁的帝王威压笼罩下来，朱橚的心脏本能地一缩。他极力控制着，伸出小手，朝着朱元璋冕旒上晃动的旒珠抓去，发出“咯咯”的笑声。
这是他反复练习过的，一个婴儿最正常不过的反应。
果然，朱元璋被他这动作逗笑了，脸上的线条柔和下来，伸手逗弄了一下他的下巴：“这小子，胆子倒不小，敢抓咱的冕旒。”
马皇后笑道：“他这是喜欢父皇呢。”
朱棣挤到前面，踮着脚看：“父皇，五弟好小啊，他什么时候能跟我玩？”
朱棡拉了他一下：“四弟，莫要冲撞了父皇和五弟。”
朱樉则撇撇嘴，似乎对这个小不点弟弟没什么兴趣，目光更多是流连于父亲身上那华丽的衮服。
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