洪武元年的这个春天，金陵皇城被血色与恐惧浸透。朱元璋的屠刀一旦举起，便难轻易放下。军械案如同一根藤蔓，牵扯出贪腐、结党、玩忽职守等无数罪状，蔓延至朝堂各部，最终不可避免地烧回了宫墙之内。
皇帝旨意一下，内官监和锦衣卫的番子如同嗅到血腥味的鬣狗，再次扑入宫廷。这一次，他们目标明确——所有与采买、用度相关的部门及人员，尤其是可能涉及皇子供奉的环节。
坤宁宫虽贵为皇后寝宫，亦不能幸免。曾经伺候过朱橚玩耍、经手过药材、甚至只是与那份“问题名单”上的官员有过些许正常公务往来的太监宫女，皆被一一带走讯问。昔日温馨祥和的殿宇，如今充斥着压抑的哭泣声、冰冷的镣铐声和番子们厉声的喝问。
马皇后试图维护，但在朱元璋盛怒和“铁证”面前，她的求情显得苍白无力。她只能眼睁睁看着又一批熟悉的面孔消失，其中甚至包括一位伺候她多年的老嬷嬷，只因那嬷嬷的一个远房侄子在御用监当差。她独坐殿中，容颜愈发憔悴，眼神中充满了对丈夫雷霆手段的无力与一丝难以言说的悲凉。
朱橚被严密地保护在内殿，新的乳母和宫女如临大敌，几乎将他与外界彻底隔绝。任何进入内殿的人都要经过严格盘查，连刘纯前来请脉，杜安道都会亲自在一旁“陪同”。
平安每日前来煎药的特许，也险些被取消。是刘纯再三以“殿下脾胃虚弱，非平安亲手炮制之药不能稳妥”为由，甚至不惜以自身官职担保，才勉强将这项惯例保留下来。但过程已截然不同：平安进入坤宁宫需经过搜身，煎药时必有至少两名太监在一旁监视，煎完药后必须立刻离开，绝不允许片刻停留，更别提与朱橚有任何形式的接触。
那条刚刚编织起来的、纤细无比的暗线，几乎被这突如其来的风暴彻底斩断。
朱橚心中焦灼，却无能为力。他只能通过每日两次短暂的、被严密监视的送药过程，努力捕捉平安可能传递的任何细微信号。
平安显然也意识到了环境的极端险恶。他变得更加沉默，眼神如同古井，波澜不惊。每次前来，都严格按照规程行事，目不斜视，动作机械，仿佛一个没有灵魂的木偶。监视的太监紧紧盯着他的一举一动，几乎找不到任何破绽。
然而，就在这铁桶一般的监视下，沟通仍在以另一种更隐晦、更艰难的方式进行。
朱橚发现，平安煎送来的汤药，味道每日都有极其细微的差别。有时似乎甘草味稍重一分，有时则黄芪气息略浓一丝。这绝非刘纯方子的变化，也非平安技艺不精——他的炮制功夫早已炉火纯青。
这只能是平安在用这种方式传递信息！他在利用药味的微妙平衡，表达着“安全”或“警示”！
朱橚凭借对药性的超凡感知，努力分辨着这些差异。当药味趋于平和甘醇时，他判断为“暂无近危”；而当药味中某一味药的“个性”稍显突出（如黄连之苦多透出一分），他便警惕起来，意味着“风险临近”或“有异常”。
这是一种极其模糊和主观的传递方式，充满了误读的风险。但它是在当前绝境下，唯一可能的信息通道。
这一日，送来的汤药中，那股属于茯苓的、淡而独特的渗利之味似乎比平日明显了一丝。同时，平安递药碗给乳母时，他的手指似乎无意地在碗沿某个特定位置停留了一瞬。
朱橚的心猛地一跳。茯苓？利水渗湿……北三所那边临近太液池残渠，地势低洼潮湿……平安是在暗示与北三所相关的信息？而且似乎有进展或变化？
他无法确定，但这个消息与他心中的隐忧吻合。北三所的秘密如同悬顶之剑，外部清洗越烈，那里面的的人会不会越狗急跳墙？
他必须知道更多！但如何突破这严密的监视？
机会来自于一场突如其来的春雨和一场“意外”。
这日申时，平安照例前来煎药。天色阴沉，不久便淅淅沥沥下起雨来。煎药所在的小茶房屋顶有些老旧，竟有一处开始漏雨，水滴正好落在平时放置药材的矮几附近。
监视的太监骂骂咧咧，连忙和平安一起手忙脚乱地将药材、器皿挪开。平安在搬动那小巧药炉时，似乎因为地滑，加之雨声干扰，脚下一个趔趄，“哐当”一声，竟将药炉失手打翻在地！
虽然炉火已调小，但炉体依旧滚烫，里面煎煮的药材和汤水泼洒一地，一片狼藉。
“作死的小贱胚！”监视太监尖声怒骂，“毛手毛脚！惊扰了殿下，你有几个脑袋？！”
平安立刻跪倒在地，连连磕头：“奴婢该死！奴婢该死！请公公责罚！”
这么大的动静，自然惊动了内殿的马皇后和朱橚。马皇后派云奇出来查看。
云奇见状，皱起眉头：“怎如此不当心？殿下的药岂能耽搁？还不快去太医院重新取药来煎！”
监视太监为难道：“姑姑，这雨势不小，一来一回……”
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