燕王朱棣回京的消息，如同投入本就暗流汹涌的池水中的一块巨石，瞬间在朝堂与后宫激起了层层波澜。
这位年仅十岁、却已就藩北平（今北京）历练一年的四皇子，虽未成年，但其在北平期间表现出的果决勇武和对军旅事务的浓厚兴趣，已颇受朱元璋留意和些许赞赏。此次奉旨回京述职，虽更多是例行公事兼示皇家恩宠，但其身份特殊，仍引得各方瞩目。
坤宁宫内，马皇后自是欢喜。棣儿离家一年，她心中时常挂念，听闻其即将归来，早早便吩咐宫人准备其昔日喜爱的饮食用具，又将其所居宫苑重新打扫布置。喜悦之余，亦不免叮嘱朱标、朱樉、朱棡等兄弟要友爱弟弟，莫要生事。
然而，在这片母慈子孝的温情之下，隐藏着的是诸位皇子微妙各异的心思。
太子朱标仁厚，对弟弟归来自是真心高兴，只是近来协助朱元璋处理北三所案的后续事宜，政务繁忙，加之自身身体似乎也有些微恙，显得略有疲惫。
秦王朱樉对此则颇有些不以为然，甚至略带酸意。他自觉年长，又居藩国要地西安，风头岂能被一个十岁的弟弟抢去？言语间不免带出几分骄矜与轻视。
晋王朱棡反应则最为微妙。他素来心思缜密，精于算计。朱棣的归来，在他眼中并非简单的兄弟团聚，而是朝堂势力格局的一次微妙调整。他不动声色，依旧言笑晏晏，但暗中是否有所盘算，则无人知晓。
对于偏殿中“静养”的朱橚而言，四哥的归来，则是一个意想不到的机遇与变数。
朱棣与他年岁相差最大，离家时朱橚尚在襁褓，兄弟二人几乎毫无交集。这意味着朱棣对他没有固有的成见，也缺乏了解。同时，朱棣久在边塞，性格据说爽朗直接，与宫中这些自幼在阴谋算计中长大的兄弟颇有不同。更重要的是，朱棣的归来必然吸引大量注意力，包括杜安道乃至朱元璋本人的部分目光，这或许能为他提供一丝喘息和活动的空间。
如何利用好这个变数？朱橚开始默默筹划。
三日后，燕王朱棣的车驾抵达金陵。入宫觐见帝后，礼仪繁琐隆重自不必提。当其来到坤宁宫向马皇后请安时，已是傍晚时分。
朱橚被乳母抱至正殿。这是他第一次真正“见”到这位历史上鼎鼎大名的永乐大帝的少年时期。
只见殿中立着一少年，身着四爪蟒袍，身材虽未完全长开，却已显露出几分挺拔之姿。肤色因北地风霜略显黝黑，眉眼间继承了朱元璋的锐利，却又多了几分属于少年的飞扬神采，顾盼之间，行动举止已隐隐有龙虎之姿，与朱标的温文、朱樉的骄纵、朱棡的机敏皆不相同。
“儿臣参见母后！母后万福金安！”朱棣声音洪亮，带着北地特有的爽利气息，跪地行礼一丝不苟。
马皇后笑得合不拢嘴，连忙让他起身，拉至身边细细端详，摩挲着他的手背，连声道：“瘦了，也黑了，北边苦寒，定是吃了不少苦头。”
朱棣笑道：“劳母后挂心，北地虽苦，却可历练筋骨，儿臣不觉其苦，反觉畅快！”言语间充满豪气。
他又与朱标、朱樉、朱棡等兄弟见礼。与朱标相见甚欢；对朱樉的些许冷淡敷衍应对；与朱棡则是礼貌中带着一丝不易察觉的疏离。
最后，他的目光落在了被乳母抱着的朱橚身上，眼中闪过一丝好奇：“这便是五弟橚儿？离家时尚在襁褓，如今已这般大了，只是瞧着似乎单薄了些。”他走上前，并无太多皇子架势，很是自然地伸手想摸摸朱橚的头。
朱橚适时地表现出婴儿见到生人的怯懦，微微向后缩了缩，黑白分明的大眼睛带着一丝好奇和害怕打量着朱棣。
马皇后叹道：“你五弟前些日子受了惊吓，大病一场，如今还在静养，身子是弱了些。”
朱棣闻言，收回了手，眉头微皱：“受了惊吓？宫中谁人敢惊扰皇子？”他久在军营，语气间不自觉带上一丝军人的厉色。
朱樉在一旁阴阳怪气地插嘴道：“四弟久不在京，不知宫里近来可是热闹得很呐。”言语中暗示着风波不断。
朱棡则温和笑道：“都是过去的事了，如今五弟安心静养便是。四弟一路劳顿，还是先好生歇息吧。”
朱棣看了朱棡一眼，没再多问，只是又看了看朱橚，道：“五弟好生养着，改日哥哥得闲，再来看你。”语气倒是颇为真诚。
初次见面，朱橚对这位四哥的印象不算坏。至少，其表现出的直接和些许豪气，比朱樉、朱棡那般心思深沉似要容易应对一些。但深知历史走向的朱橚也明白，这位四哥绝非表面看上去那般简单直接，其胸中自有沟壑，未来将是搅动天下风云的人物。
接下来的日子，朱棣忙于述职、参与朝会、会见旧部故交，但也时常来坤宁宫向马皇后请安。每次来，他总会顺便看看朱橚，有时带些北地的特色小玩意儿（如皮影、骨笛等），有时只是站着看一会儿。
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