时光在西偏院那口活棺椁里锈蚀了四年。
对于高墙外的世界，四年或许意味着春樱再次烂漫，秋桐复又披金。但对于曾经的西偏院，以及那个被从其中拖出的少年而言，四年是碾碎在深宫巨轮之下、混杂着血泪与尘埃的模糊印记。
四年前那个铅灰色的下午，宜阳公主的禁足令解除，她站在重新洞开的宫门前，目光急切而忧虑地投向西方那模糊的屋角。然而，她还没来得及理清心头那团混杂着担忧、愧疚与一丝懵懂责任的乱麻，甚至没来得及真正踏出第一步，皇后的懿旨便紧随而至。
旨意简洁而冰冷，透着不容置疑的权威。大致意思是：冲撞皇子、引发事端的罪奴沈玠，既已苟全性命，便不宜再滞留永宁殿附近，以免再生事端、污了公主清听。即日起，调往北五所杂役处听用。
北五所。那是宫中最低等杂役、粗使太监和犯错宫人聚集劳作的地方，充斥着永无止境的脏活、累活，以及最刻薄的管役。与其说是调派，不如说是另一种形式的流放和磨折，意在让他彻底湮没在宫廷最阴暗的底层。
六岁的宜阳，即便被保护得再好，也隐约知晓那不是个好去处。她第一次真切地感受到母后那温和面容下的冰冷意志，以及这宫廷规则的坚硬无情。她想争辩，想求情，但彼时刚解除禁足的她，在皇后隐含威压的注视下，在那句“宜阳，你该懂事了，皇家体面不容再失”的告诫中，最终只是倔强地抿紧了唇，将所有的委屈、不甘和愤怒硬生生咽了回去。
她确实“懂事”了。她开始被繁重的课业包围。太傅的经史子集，女官的礼仪规范，琴棋书画的修习……日程被填充得密不透风。皇后似乎有意用这些占据她所有的心神，让她无暇他顾。她不能再像儿时那般偷偷溜去西偏院，甚至连打探消息都变得异常困难。永宁殿的宫人似乎都收到了严厉的警告，对她的任何旁敲侧击都讳莫如深，要么一问三不知，要么就用恭敬却疏离的态度将话题引开。
但她毕竟是宜阳公主，那个骨子里藏着固执和韧劲的女孩。明的不行，便来暗的。她小心翼翼地，动用起了仅有的一点属于自己的力量——一个因家世没落而在宫中备受冷眼、却因一次被无意照顾的公主保有几分真心的伴读侍女，以及一个年迈体衰、早已远离权力中心、却因阅历深厚而知晓许多隐秘渠道的老太监。
通过他们曲折而谨慎的打探，零碎的消息偶尔会像风中残叶般，悄悄飘到她的耳边。
最初的一年，消息总是坏的。北五所的活计非人，沈玠重伤初愈的身体根本承受不住。挑水、劈柴、清洗恭桶、搬运废料……他做得慢，便时常挨打受骂，饭食也常被克扣。病过好几场，有一次高烧几天不退，几乎死了，却又奇迹般地挺了过来。听说他瘦得只剩一把骨头，沉默得像块石头，无论多苦多累，都咬着牙不吭一声，只是那双眼睛，看人的时候空洞得吓人。
每听到一次这样的消息，宜阳的心就像被针扎了一下。她会在无人处偷偷红了眼眶，对自己生出怨怼。是她把他从鬼门关拉回来，却又眼睁睁看着他落入另一个炼狱吗？她那句“不准死”，到底是对他的救赎，还是更残忍的折磨？她想办法让老太监偷偷换成不起眼的铜钱或药材，再设法辗转递出去，只盼能稍稍改善他的处境，哪怕只是一碗稠一点的粥，一副治疗风寒的草药。她不知道这些东西有多少能真正落到他手里，她只是固执地做着，仿佛这样就能减轻一点内心的重压。
后来的两年，消息渐渐少了。似乎是他终于熬过了最艰难的阶段，或者说，管役们发现无论怎么磋磨，这具残破的身体居然都能诡异地支楞着不断气，也就渐渐失了兴趣，只当他是个还能干点杂活的隐形人。又或者，是皇后那边的盯梢随着时间流逝而略有松懈。传来的只言片语里，只剩下“还活着”、“在老实地干活”这样模糊的信息。
“还活着”。这三个字，成了宜阳这四年里关于沈玠的唯一念想。它像一颗被深埋进冻土的种子，不见天日，不知生死，却始终顽固地存在着。她课业精进，礼仪越发端庄，在父皇母后面前扮演着逐渐褪去稚气、温顺乖巧的公主角色，但心底那个角落，始终为西偏院里那个遍体鳞伤、眼神倔强的少年保留着。那份记忆混合着血腥、糖果的甜腻和一种难以言喻的揪心，随着她年龄渐长，非但没有模糊，反而沉淀得更加复杂。它不再仅仅是孩童式的同情，更掺杂了一种朦胧的、连她自己都未必清晰的责任感和一种强烈的、想要“保护”什么的欲望。
四年时间，也让宜阳逐渐看清了更多宫廷的暗面。皇兄们隐隐的较量，母后看似平和下的威严，宫人们拜高踩低的常态……她依然被保护着，但敏锐的天性让她开始洞察这层华丽锦袍下的虱子。她明白了，没有权力和力量的“善意”，是多么脆弱和无力。这让她更加渴望真正拥有能“保护”想保护之物的能力。
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