坤宁宫的午后，浸润在一种近乎凝滞的奢华静谧之中。阳光透过细密的蝉翼纱窗棂，被过滤得柔和而朦胧，懒懒地洒在光可鉴人的金砖地面上，映出家具器物模糊而庄严的倒影。空气里弥漫着清雅的百合甜香，若有似无，却无处不在，与殿内沉肃贵重的紫檀木器、层叠的锦绣帷幔一起，共同构筑起一个远离尘嚣、高高在上的华美世界。
宜阳端坐在下首的绣墩上，小小的脊背挺得笔直，双手规规矩矩地交叠在膝上，指尖却微微用力，透露出内心的不平静。她今日穿了一身樱草色绣折枝玉兰的宫装，颜色娇嫩，却仿佛被这殿宇过于沉重的威仪压得有些失色。皇后慵懒地倚靠在临窗的暖榻上，一身绛紫色缂丝凤穿牡丹常服，云鬓梳理得一丝不苟，容颜端庄威仪，指尖正有一搭没一搭地拨弄着一串油润剔透的蜜蜡念珠，发出极轻的、规律的脆响。
殿内侍立的宫娥太监皆垂首屏息，如同泥雕木塑，使得那念珠碰撞之声愈发清晰，一下下，敲在人的心坎上。
皇后抬起眼，目光慈爱地落在宜阳身上，唇边噙着温柔的笑意：“阳儿今日这身衣裳好看，衬得小脸愈发莹润了。近来身子可好？夜间睡得可安稳？若有什么不适，定要立刻告诉母后，万不可忍着。”
宜阳微微垂下眼睫，声音清亮乖巧：“劳母后挂心，女儿一切都好。御膳房送来的汤膳都用着呢。”
“那就好。”皇后欣慰地点点头，放下念珠，亲自从小几上的白玉碟中拈起一块做成花瓣形状的精致点心，递向宜阳，“尝尝这个，小厨房新试的方子，用的是去岁收的梅花露，清甜不腻。”
宜阳连忙起身，双手接过，小口尝了，点头赞道：“谢谢母后，很好吃。”
“喜欢就好。”皇后看着她吃，眼神里满是宠溺，“你正长身子，多用些好的。只是也要仔细着，别贪嘴积了食。”她语调和煦，如同寻常人家关心女儿饮食的母亲。
“听闻你近日功课不曾懈怠，太傅也多有嘉许？”
宜阳微微垂下眼睫，声音清亮却带着刻意保持的平稳：“劳母后挂心，女儿愚钝，唯有勤勉些，方不负母后与太傅期望。”
“嗯，知道上进便是好的。”皇后微微颔首，语气温和，如同暖阳下微澜的湖面，看不出深浅，“你是嫡出的公主，金尊玉贵，这宫里的眼睛都看着呢。学业仪态，琴棋书画，自是半点马虎不得。日后……”她话语微顿，将某些更现实的考量轻轻带过，“总要处处显得周全，方不堕了皇家风范，也叫你父皇与本宫欣慰。”
“女儿谨记母后教诲。”宜阳轻声应道，心里那根弦却绷得更紧。母后的开场越是温和家常，她越觉得接下来会有不寻常的话。
果然闲话了几句衣裳、点心，功课，皇后状似无意地将目光投向窗外庭院中一株开得正盛的西府海棠，语气依旧温和：“说来，这宫里待人接物，也是一门大学问。你年岁渐长，身边伺候的人多了，心思也各异，需得仔细分辨才是。”
宜阳的心猛地一缩，指尖掐住了掌心。
皇后仿佛未见她的细微紧张，继续用一种循循善诱的口吻道：就像照料这些花木。有的花儿名贵娇嫩，需得精心呵护，时时看顾，譬如阳儿你；有的呢，不过是寻常草木，甚至是不知哪里飘来的杂草，搁在角落里任其自生自灭也就罢了，若是不小心挨近了名花，非但夺了养分，说不定还带了病虫，反倒害了宝贝。”
她转回头，重新看向宜阳，眼神里多了几分深意，语气却依旧轻柔：“阳儿，你心肠软，善良，这是母后最欣慰的地方。咱们天家女儿，原该有这样悲悯的心肠。只是，你要记住，你的怜悯，你的善心，金贵无比，好比那甘露，该浇灌在名卉之上，使其愈发娇艳，而非洒落在阴沟烂泥之中，徒惹污秽，甚至滋养出些不该有的心思，反噬自身。”
皇后的声音放缓，每个字都清晰而柔和，却带着不容错辨的警醒：“这宫里人多眼杂，心思也杂。底下人更是如此。有的人就等着利用主子一时的仁慈，作为他们攀附向上的垫脚石。你若稍有不察，那点善心非但得不到半分真心感激，反而会被扭曲、利用，最终变成……刺向你自己的刀。”
她伸出手，再次温柔地抚了抚宜阳的发鬓，眼神爱怜中透着一丝不容置疑的威严：“母后是过来人，见的多了。你是母后捧在手心里的珍宝，容不得有半点闪失，更容不得被那些上不得台面的东西沾染分毫，平白失了身份体统。明白母后的意思吗？施恩，也要看对象。对象若错了，便是最大的不智，后患无穷。”
宜阳只觉得胸口窒闷，一股冰冷的寒意顺着脊椎爬升。母后的话没有半个字提及那个名字，没有质问，没有训斥，甚至没有一丝火气，只是用最慈爱温和的语气，说着最锋利的道理。她听懂了母后的未尽之语：她认为沈玠就是那阴沟里的烂泥、带着病虫的杂草，他的存在本身就是对“名花”的威胁和玷污。任何一点的靠近和怜悯，都是愚蠢和自降身份。
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