洛川全神贯注地投入到复活辜月的仪式中，对远方正在酝酿的风暴一无所知。而数千里外的辉冠圣城，早已是暗流涌动，一张精心编织的网正悄然撒向宁静的枫林镇。
奥兰多策划的行动如同精密的钟表，每一个齿轮都已就位。他首先从圣城商会中精心挑选了十二名能言善辩、面容和善的手下，为他们配备了最普通的麻布衣裳和略显陈旧的货车。这些伪装成行商的探子，载着枫林镇稀缺的彩绘陶瓷、细腻海盐、以及从南方运来的奇异香料，不紧不慢地驶入镇子。
起初，镇民们只是好奇地围观。但“商人们”定价低廉，态度殷勤，很快便赢得了信任。消息像春风一样传开——枫林镇来了批好货！不出十日，周边百里内的橡木镇、白石堡、甚至百里外河湾城的商贩也闻讯而来。原本五条主街的城镇，突然挤满了各式各样的摊贩。临时搭建的帐篷点缀在镇广场周围，空气中混杂着烤坚果的焦香、皮革的鞣制味、以及远方水果的甜腻气息。酒馆“沉睡巨人”的老板乐得合不拢嘴，麦酒桶空了一桶又一桶，直到深夜，里面还传出跑调的民歌和骰子碰撞的脆响。
老镇长卢修斯站在自家二楼窗前，望着下方熙攘的人群。夕阳将他佝偻的身影拉长在老旧的地板上。他本该为此欣喜——自从一年前商路改道，枫林镇已许久不曾这般热闹。然而，一种莫名的不安在他心中萦绕，就像暴风雨前异常宁静的午后，连鸟儿都噤了声。
“太巧了。”他咳嗽着，骨节分明的手握住窗框，“一切都太巧了。”
当枫林镇人口达到顶峰，连马厩都住满了人时，奥兰多开始了第二步。
那是一个没有月亮的夜晚。距离枫林镇三十里的草原边缘，奥兰多亲自解开了六只铁笼的封印。笼中之物发出低沉的咆哮，它们的眼睛在黑暗中如同烧红的炭块。这些魔兽形态各异——有披着岩石般鳞甲的“裂地兽”，有利爪能轻易撕开橡木的“影爪狼”，还有一只最为可怖的“腐翼魔”，它腐烂的翅膀扇动时，会落下带有疫病的磷粉。
“去吧。”奥兰多轻声说，声音里有一丝冰冷的愉悦，“但别太快。让恐惧有时间生根发芽。”
魔兽们融入黑暗，如同水滴汇入墨池。
第一个遇害的是在镇外砍柴的樵夫。第二天清晨，人们只找到他破烂的外套、一柄断裂的斧头，以及地上蔓延十余尺的骇人拖痕。第三天，一支试图离开镇子前往圣城的小商队遭遇袭击，三辆货车被撕成碎片，拉车的马匹内脏散落一地，而四名护卫和两名商人则消失得无影无踪。
恐慌如同野火般蔓延。镇子唯一的出入口——那座横跨枯水沟的木桥前，被丢弃的死羊死狗开始出现，尸体被啃噬得残缺不全，血液染红了地面。更可怕的是，有人在黄昏时分瞥见草原上有巨大的影子在移动，听见了绝非任何已知野兽所能发出的、令人骨髓发冷的嗥叫。
“咱们这里的情况汇报给圣城了吗？不知道他们何时派人来救援？”
清晨的薄雾笼罩着枫林镇粗糙的原木城墙。老镇长卢修斯裹着褪色的羊毛斗篷，在治安官王猛的搀扶下，颤巍巍地登上城头。他年近七十，岁月压弯了他的脊背，也在他脸上刻下如老树年轮般的深纹。此刻，他浑浊的眼睛正忧虑地望向远方雾气缭绕的草原边缘，那里隐约有几个巨大的黑影在徘徊。
王猛松开搀扶的手，退后半步，挺直了他如铁塔般的身躯。这个北方汉子身高近两米，浓密的黑胡须几乎遮住半张脸，皮革镶铁片的护甲下，肌肉虬结。“镇长大人，三天前，我就派了镇上最快的两匹马、最好的骑手，走小路赶往圣城求援了。”他的声音粗哑却坚定，像砾石在滚动，“按最坏的打算，路上就算有耽搁，最迟明天日落前，圣城的旗帜就该出现在东边草原上了！”
“那就好，那就好……”卢修斯喃喃道，枯瘦如鹰爪的手紧紧抓住粗糙的木制雉堞。一阵冷风卷过城头，他猛地弓起背，剧烈地咳嗽起来，那声音空洞得仿佛要把肺也咳出来。王猛赶紧上前，却被老人用颤抖的手摆开了。
喘息稍定，卢修斯用袖子擦了擦嘴角，望向城墙下那片被践踏得一片狼藉、还残留着暗褐色血渍的土地。“王猛啊，”他的声音轻得几乎被风声吹散，“今年……是我当镇长的最后一年了。我本想安安稳稳地退下来，看着你们年轻人接过去……怎么偏偏就在这时候……”
他摇摇头，没有说下去，但王猛看到了老人眼中深藏的疲惫，那不仅仅源于连日的操劳，更是一种对无常命运的深深无力。
“您别多想！”王猛用力拍了拍胸甲，发出沉闷的“砰砰”声，“镇子有我和三十个兄弟守着，城墙虽旧，但还结实！您老就放宽心，回去喝碗热汤，好好歇着。这里有我！”
卢修斯深深看了他一眼，那目光里有审视，有托付，也有一丝难以言说的悲悯。“记住，”他缓缓开口，每个字都说得很重，“城下那些东西……不是寻常野兽。它们狡猾，凶残，而且……”他顿了顿，似乎在寻找合适的词，“而且像是在等着什么。咱们人手不足，刀剑也锈的锈，钝的钝，万不能冒险出击，白白送死。一切，等圣城的援军到了再说。”
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