“破碎阶梯”的坐标，如同潘多拉魔盒的钥匙，悬在钢铁要塞决策层的面前。暗影商人抛出的诱饵——“方舟核心碎片”与“捕获净化者”的可能性，其诱惑力与风险同样巨大。
主控室内，争论持续了整整一个标准周期。
“太冒险了！”熔炉之主声音低沉，“‘破碎阶梯’那种地方，本身就是坟墓！我们刚有起色，不能把筹码全押在这种赌博上！”
“但机遇同样巨大！”齿轮博士眼中闪烁着技术狂人的光芒，“如果能解析‘方舟核心’的技术，我们的防御和能量体系将产生飞跃！更重要的是，研究‘净化者’…这可能是我们真正理解敌人、找到其弱点的唯一机会！”
林薇则更关注战略层面：“暗影商人的目的不明，但这确实是一个能让‘星火盟约’实力暴涨的机会。如果我们成功，将有更多文明愿意紧密团结在我们周围。但失败…可能就是万劫不复。”
所有人的目光最终都聚焦在零身上。
零的星云瞳孔注视着星图上那片被标记为“混乱漩涡”的区域，许久，缓缓开口：
“风险…存在。机遇…也存在。”
“但被动等待…‘净化’终将降临。”
“我们需要…更强的力量。需要…打破僵局的变量。”
“此次行动…目标并非强攻。而是…侦察与…有限获取。”
他做出了决定：前往“破碎阶梯”，但目标并非直接夺取核心碎片，而是以侦察为主，评估风险，如果条件允许，尝试获取碎片或关键数据。同时，将这次行动作为对“星火盟约”成员的一次实战检验——他将邀请盟约内部分有意愿且具备一定实力的文明，派遣观察员或小型支援单位协同行动。
这既是一次冒险，也是一次凝聚盟约、展示领导力的机会。
计划定下，代号 “探阶者”。
响应出乎意料地积极。或许是零之前在“机械坟场”和“枯萎菌林”的表现赢得了信任，数个文明（包括“梦境编织者”派出的一个意识投影单元）表示愿意参与。一支由“希望号”领头，包含数艘风格各异小型舰船的混合编队迅速组建完毕。
经过短暂休整和战术协调，“探阶者”舰队驶向了那片被称为“破碎阶梯”的死亡星域。
……
穿越维度屏障的瞬间，混乱的规则乱流便给了舰队一个下马威。空间在这里如同被打碎的镜子，呈现出光怪陆离的折射和断层。巨大的星舰残骸如同悬浮的山脉，被无形的力量扭曲成诡异的角度。能量风暴不时席卷而过，带着各种未知的辐射和信息污染。
这里没有方向，没有稳定的物理法则，只有永恒的崩坏与无序。
“保持队形！启动联合护盾！跟随‘希望号’的导航信标！”林薇在旗舰上沉着指挥。各文明舰船的技术在此刻得到了检验与磨合，联合护盾勉强在混乱中撑起了一片相对稳定的航行区域。
根据暗影商人提供的线索，方舟核心碎片的能量签名位于“破碎阶梯”深处，一个被称为 “熵增深渊” 的区域。那里是规则崩坏最严重的地方，连时间和因果律都变得模糊不清。
舰队小心翼翼地深入。沿途，他们看到了更多文明的遗骸——有些是科技造物，有些是巨大的生物骨架，甚至还有一些无法理解的、由纯粹能量构成的遗迹残影。这里仿佛是一个宇宙级的乱葬岗，埋葬着无数试图挑战“秩序”或仅仅是“不合模板”的文明。
“检测到微弱秩序能量反应！方向确认，来自‘熵增深渊’！”导航员报告。
舰队调整方向，朝着信号源驶去。越是靠近“熵增深渊”，环境的恶劣程度就越是呈几何级数上升。联合护盾剧烈波动，不时有小型舰船的报告系统因规则干扰而失灵。
终于，他们抵达了“熵增深渊”的边缘。
那是一个无法用言语形容的“缺口”，仿佛宇宙本身在这里被撕裂了一个口子。缺口内部并非黑暗，而是充斥着不断生成又湮灭的、色彩混乱到令人作呕的能量泡沫，以及无数破碎的、违背逻辑的时空片段。方舟核心碎片的能量签名，就从那缺口的深处隐隐传来。
“不能再前进了！”负责监测环境数据的工程师骇然道，“前面的规则混乱度超过安全阈值！任何有序结构进入都会迅速被‘熵增’效应分解！”
仿佛是为了印证他的话，一块不小心被能量乱流卷入缺口的战舰残骸，在众人的注视下，如同被投入强酸的金属，在几秒钟内就从有序的结构分解成了最基本、最混乱的能量粒子，消散无形。
熵增陷阱！ 一个天然的、极度危险的规则防御机制！
“核心碎片…就在里面。”林薇看着那恐怖的缺口，眉头紧锁，“但我们根本无法靠近。”
常规方法显然行不通。
就在这时，零的身影出现在“希望号”的舰桥。他凝视着那片熵增深渊，星云般的瞳孔中倒映着那混乱到极致的能量涡流。
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