村里的气氛瞬间凝固了。女人们纷纷走出家门，聚在一起，交头接耳，每个人的脸上都写满了惊惶和不安。
不知过了多久，陈满爷仨回来了。陈满仓的脸色铁青，仿佛一瞬间老了十岁。陈延峰低着头，拳头紧紧攥着，指节发白。两个小的更是吓得脸色惨白，眼神里全是懵懂的恐惧。
“爹……咋、咋回事？”王氏的声音都在发颤。
陈满仓张了张嘴，声音干涩得像是砂纸磨过：“北边……匈奴人大举犯边了，破了雁门关……朝廷，要征发民夫，运送粮草辎重……每家每户，两名男丁……”
“嗡”的一声，王氏只觉得天旋地转，差点栽倒在地。张桂娘更是瞬间泪如雨下，死死咬住嘴唇才没哭出声。
两名男丁！这意味着什么，再清楚不过。陈满仓年纪已大，两个小儿子还未成年，唯一的壮丁，就是陈延峰！还必须再出一人，那就只能是……
“我去！”陈延峰猛地抬起头，眼睛赤红，“我是老大，我肯定得去！另一个……让延岭跟我去！”他看了一眼吓得浑身发抖的二弟，咬牙道，“他十五了，不算小了！能扛得动东西！”
“哥！”陈延岭吓得叫出声，眼泪在眼眶里打转。
“闭嘴！”陈延峰低吼一声，随即目光转向父亲，声音低沉却坚定，“爹，家里不能没有您撑着。我和延岭去！三弟还小，留在家里帮衬。”
陈满仓看着大儿子，这个平日里憨厚少言的汉子，此刻却显出了顶门立户的担当和决断。他喉咙滚动，最终只是沉重地点了点头，浑浊的老眼里溢满了痛苦和无奈。他知道，这是目前最好的，也是唯一的选择。刀兵无情，北地苦寒，此一去……他不敢再想下去。
接下来的两天，陈家沉浸在一种压抑的悲恸之中。奶奶和母亲强忍着悲痛，连夜为父子俩赶制厚实的冬衣和结实的鞋子，将家里最好的干粮全都塞进他们的行囊，仿佛多带一点，就能多一分生还的希望。
陈延峰变得异常沉默，他几乎寸步不离地守着妻儿。夜里，他抱着陈彦，用长满胡茬的脸轻轻蹭着儿子娇嫩的小脸，动作小心翼翼，充满了不舍。
“彦儿，”他声音沙哑，对着懵懂却眼神清澈的儿子，絮絮叨叨地说着话，像是在交代遗言，“爹要出趟远门，去给朝廷干活儿。你在家要乖乖听娘和爷爷奶奶的话，不许淘气，知道吗？”
陈彦心里一酸，他虽身体幼小，灵魂却是个成年人，如何不懂这意味着什么。他伸出小手，摸了摸父亲粗糙的脸颊。
这个动作让陈延峰瞬间红了眼眶，他猛地抱紧儿子，哽咽道：“我儿子这么聪明，将来肯定是要读书当大官的……爹没本事，不能给你挣下啥家业，但爹有力气，去给朝廷运粮，也算是……算是为国出力了。你平平安安长大，爹……爹就心满意足了。”
他又看向默默垂泪的张桂娘：“桂娘，苦了你了……家里，就拜托你了。等我回来……”
张桂娘再也忍不住，扑进丈夫怀里，失声痛哭。
出发的日子到了。村口聚集了上百名被征召的民夫，大多是青壮年，也有像陈延岭这样半大的少年，个个面带愁容，家人的哭喊声此起彼伏，愁云惨雾笼罩了整个陈家沟。
陈延峰背着重重的行囊，手里拿着扁担，陈延岭跟在他身后，脸色苍白，身体微微发抖。陈满仓带着一家老小来送行。
陈延峰最后深深地看了一眼父亲、母亲、妻子，然后目光落在被母亲抱着的陈彦身上。他走上前，再次用力抱了抱儿子，然后猛地转身，拉起二弟，汇入了那支沉默而悲壮的民夫队伍中，头也不回地向着北方，那战火纷飞的方向走去。
队伍渐渐远去，黄土路上只留下杂乱的脚印和弥漫的尘埃。
奶奶和母亲终于忍不住，放声大哭起来。爷爷陈满仓挺直的脊梁仿佛一下子佝偻了，他望着北方，久久不语，只有那双紧握的拳头，暴露着他内心的惊涛骇浪。
陈彦被母亲紧紧搂在怀里，感受着那滚烫的泪水滴落在自己的额头上。他望着父亲和叔叔消失的方向，小小的拳头也不自觉地握紧了。
北方的战火，国家的兴亡，原来离他这个小小的农家子，并不遥远。父亲的扁担，挑起的不仅是军粮，更是一个家庭的命运，乃至一个王朝的安危。
一种前所未有的沉重感，和一股想要改变这一切的微弱却坚定的念头，在这个两岁孩童的心底悄然滋生。
乱世，已至。
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（第二章 完）
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