经过数日紧张的批阅、复核、交叉审阅，所有试卷的初步等第终于评定完毕。阅卷官们将其中最优秀的数十份试卷筛选出来，呈送给县令周文正做最后裁定，尤其是要确定本次县试的“案首”（第一名）。
周县令端坐案前，神情严肃，一份一份地仔细审阅着这些被列为“圈”等的优秀试卷。他看得非常仔细，时而点头，时而沉思。当看到那份经义题被评为“理明辞达”、诗赋被评为“格高韵远”的试卷时，他停留的时间格外长。他将经义部分反复看了两遍，又低声将那首《秋夜怀友》吟诵了数遍，眼中赞赏之色越来越浓。
“诸位辛苦了。”周县令放下最后一份试卷，环视在场的阅卷官，“今科县试，佳作频出，可见我清河文风日盛，诸位功不可没。关于案首之选，诸位有何高见？”
几位阅卷官纷纷发言，各抒己见，有推崇另一份经义更为宏博、引证更为繁富的试卷的，也有赞赏某份策问写得特别切中时弊的。但那位老教谕则力荐那份经义扎实、诗赋出众的试卷：“县尊明鉴，案首之选，当重其综合才学与潜力。此卷经义，立论正大，论述严谨，根基稳固；其诗赋，情韵兼胜，灵气逼人。二者兼备，尤为难得。且观其文风，沉稳中见锋芒，老练而不失朝气，假以时日，必非池中之物。”
周县令微微颔首，他心中其实也已倾向于这份试卷。他想起报名时见过的那个沉稳聪慧的少年陈彦，又想起他献方助役的往事，再结合眼前这份文采斐然、理趣盎然的答卷，心中已有决断。
“本官亦以为此卷最佳。”周县令最终拍板，“经义乃根本，诗赋见性情。此卷根基扎实，文采斐然，情理兼备，可为案首。其余诸卷，依诸公所评等第，依次排定名次。”
“谨遵县尊钧旨！”众阅卷官齐声应道。
案首既定，接下来便是最激动人心的时刻——拆封糊名，填写正榜！书吏们小心翼翼地将糊名纸揭开，当揭开那份被定为案首的试卷时，负责唱名的书吏声音不禁提高了几分，带着一丝惊讶和兴奋：
“甲辰年清河县试案首——陈家沟，陈彦！”
名字一出，几位参与阅卷的教谕、训导面面相觑，既觉意外，又觉在情理之中。他们中有人听说过这个“神童”的名声，但亲眼见到其文采得到县尊如此肯定，仍不免感慨。
“原来是他！难怪……”
“年仅十一岁的案首！了不得！”
周县令脸上露出了欣慰的笑容，抚须道：“果然英雄出少年。将此榜文妥善誊写，三日后，准时张榜公布！”
县衙内的忙碌与决策，客栈内的陈彦自然一无所知。他依旧每日读书、练武，与师兄、石头说笑，平静地等待着命运的宣判。然而，一股暗流已然在清河县士林之中悄然涌动，关于今年案首可能花落一位年仅十一岁的神童之传闻，已开始不胫而走。
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（第七十九章 完）
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