陈彦看着那几块带着体温的碎银子，又看看柳母殷切而坚持的目光，以及柳云卿脸上那不容拒绝的郑重，心中明白，这是柳家在竭尽全力维护的尊严。他若推辞，反而会伤了他们的心。
于是，陈彦郑重地双手接过银子，微笑道：“好，云卿兄的信义，我收下了。余下之事，不必着急，待你安心完成学业再说。”
见陈彦收下银子，柳母和柳云卿都如释重负地松了口气，脸上露出了真切的笑容。
随后，几人又聊起了刚刚结束的院试。柳云卿也坦诚地说了自己的答题情况，与陈彦、赵修远互相印证、讨论。谈到策问题时，柳云卿叹道：“此题确实艰难，学生也只能依据平日所见乡村疾苦，勉强答了些修水利、储粮食的浅见，远不如陈公子思虑周全。”
赵文渊先生闻言，点拨道：“云卿能从切身经历出发，已得务实之要。救灾之策，未必需要高深理论，有时最朴素的道理，反而最切实用。”
柳云卿受教地点点头。
夕阳西斜时，陈彦等人起身告辞。柳母和柳小丫一直送到村口，千恩万谢，依依不舍。柳云卿则坚持将众人送回了官道上。
（视角切换：江陵府衙）
就在陈彦等人感受着柳家质朴温情的同时，江陵府衙内的一处戒备森严的厅堂里，气氛却截然不同。
十几名被抽调来的府学教授、训导以及资深书吏，正埋首于堆积如山的试卷之中，进行紧张的阅卷工作。厅内烛火通明，鸦雀无声，只有纸张翻动的沙沙声和偶尔的咳嗽声。空气中弥漫着墨香和一种无形的压力。
所有的试卷都已糊名誊录，阅卷官们只能根据文章内容评定优劣。他们神情专注，时而蹙眉沉思，时而提笔在草稿纸上记录，时而与邻座低声交换意见。
主考官胡平端坐于上首，并未参与初阅，而是如同鹰隼般，目光锐利地扫视着全场，偶尔会起身踱步，随机抽取几份已被阅卷官初步评定等级的试卷，亲自审阅。
他阅读的速度很快，但目光如炬，往往能一眼看出文章的精髓与瑕疵。看到辞藻华丽却空洞无物的文章，他眉头紧锁，毫不留情地将其归入下等；看到引经据典却脱离实际的论述，他微微摇头，面露不豫；而当他看到一份观点新颖、论证严谨、尤其是策问部分能切中时弊、提出切实可行对策的试卷时，他会微微颔首，眼中闪过一丝激赏，甚至忍不住低声道：“嗯，此子见识不凡！”
当他看到另一份试卷，其策问部分虽然文笔略显稚嫩，但所述对策如修小型陂塘、鼓励乡民储粮等，极为贴近乡村实际，显然源于生活观察时，他更是抚须轻笑：“朴拙之中见真知，好！”
整个阅卷过程持续了数日。经过数轮筛选、复核、交叉审阅，最终，一批最为优秀的试卷被挑选出来，呈送到胡平的案前，由他最终裁定名次，尤其是确定本次院试的“案首”。
胡平一份一份地仔细审阅着这些优等卷，看得非常仔细。当他看到一份经义文章深刻、策论高屋建瓴且务实、诗赋亦佳的试卷时，目光凝住了。他反复看了两遍，尤其是对其策问中关于“建立灾情预警机制”、“以工代赈的具体项目管理”等新颖而具体的建议赞赏不已。
“经义扎实，策论尤佳，见解超群，确为翘楚！”胡平忍不住低声赞道。他又对比了其他几份优卷，虽各有千秋，但论及综合实力与文章气象，尤其是策问的深度与前瞻性，皆稍逊于此卷。
最终，他提起朱笔，在此卷上郑重地写下了“甲上”的评语，并初步圈定为本次院试的案首。随后，书吏们当众拆开糊名……
而这一切，尚在归途马车中闲聊的陈彦等人，还一无所知。命运的齿轮，正在府衙内悄然转动。
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（第九十七章 完）
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