第一天便在紧张的答题中度过。 傍晚，差役收走试卷。陈彦取出干粮，就着冷水简单吃了些。春寒料峭，号舍内更是阴冷，他裹紧了衣服，将两块木板拼成窄床，和衣而卧。耳边隐约传来其他号舍考生的咳嗽声、叹息声，以及远处粪号传来的异味。他努力排除干扰，在心中默默复盘今日所答，确认无误后，才在疲惫中沉沉睡去。
接下来数日，依次考了第二场的论、诏、诰、表等公文写作，以及第三场的策问。策问紧扣时弊，涉及吏治、漕运、边防、民生等方方面面，要求考生提出切实可行的对策。这正中了陈彦的下怀，他多年游学，关注民瘼，又有临安实战经验，加之与太孙、柳云卿等人时常探讨，见解尤为深刻。下笔时，引经据典，数据详实，分析透彻，建议中肯，充分展现了他经世致用的才能。
九天的时间，在高度紧张的精神状态下，显得格外漫长。号舍的狭小、饮食的简陋、夜晚的寒冷、环境的污浊，都在考验着每一个考生的体力、毅力和心力。有人中途病倒被抬出，有人精神崩溃号啕大哭，也有人咬牙坚持，奋笔疾书。
陈彦凭借着过人的身体素质、坚韧的意志和扎实的学问，始终保持着清醒的头脑和稳定的状态。他合理安排时间，答题间隙便活动筋骨，闭目养神。苏幕婉准备的安神香料在夜深人静时点燃，淡淡的馨香有助于他宁神静气。他心中始终铭记着那份“天下饱暖”的宏愿，这成为了支撑他度过这艰难九天的强大精神力量。
第九日， 最后一场考试的收卷锣声敲响。陈彦放下笔，长长地舒了一口气。九天鏖战，终于结束。他仔细地将答卷整理好，交给差役。走出号舍时，阳光有些刺眼，他脚步虚浮，身形消瘦，眼眶深陷，但眼神却异常明亮清澈，带着一种如释重负的平静和问心无愧的坦然。
随着人流走出贡院大门，早已等候在外的苏幕婉和石头立刻迎了上来，看到他疲惫却安然的样子，悬了九天的心终于落下。赵修远和柳云卿也相继出来，皆是满面风霜，却掩不住眼中的兴奋与期待。
九天方寸间的煎熬已然过去，接下来，便是等待命运的宣判。而他们的文章，已化作墨痕，静静地躺在那些试卷之上，等待着考官们的审阅，等待着决定无数人命运的那一张金榜。
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