近卫信尹率领着二十名最精锐的北面武士，护卫着后奈良天皇，从清凉殿后的密道悄然潜出已是一片火海的御所。密道的出口隐藏在堀川岸边一处荒废的船坞下。一行人如同惊弓之鸟，借着夜色的掩护，沿着堀川河岸的阴影，小心翼翼地向着南方潜行。
接下来的三天，是他们一生中最为艰难和屈辱的日子。为了躲避铺天盖地的搜捕，他们不敢走官道，只能穿梭于山林小径、荒芜的田野。天皇褪下了最后象征身份的水干，换上了近卫信尹不知从何处找来的、打着补丁的粗布麻衣，脸上涂抹着泥灰，头发散乱，与逃难的流民无异。饿了，只能采摘野果、挖掘草根，或者由武士们冒险到极远的村落用随身携带的、为数不多的小判金换取一些粗劣的饭团；渴了，就喝山涧的溪流。夜晚，他们露宿在荒废的山神庙或者干脆蜷缩在岩石下，忍受着寒冷、潮湿和蚊虫的叮咬。每一次远处传来犬吠马蹄声，都让他们心惊胆战，立刻躲藏起来。
后奈良天皇何曾受过这样的苦楚？身体的疲惫和不适尚在其次，精神上的巨大落差和亡国的屈辱感，如同毒蛇般啃噬着他的内心。近卫信尹和武士们则始终保持着最高的警惕。
第三天黄昏，一行人疲惫不堪地抵达了纪伊国与河内国交界处的一处偏僻山谷。这里林木茂密，人迹罕至，山谷深处有一条清澈的小溪。连日来的逃亡耗尽了他们的体力，尤其是养尊处优的天皇，几乎已经到了极限。
“陛下，在此稍作休整吧。此处隐蔽，追兵一时难以寻到。” 近卫信尹仔细观察了四周环境后，低声建议。他的声音沙哑，嘴唇干裂，眼窝深陷，但握刀的手依然稳定。
天皇无力地点了点头，在武士的搀扶下，坐到溪边一块光滑的大石上。一名武士取出仅剩的几个硬邦邦的饭团，恭敬地递给天皇。天皇接过，机械地咬了一口，粗糙的口感让他难以下咽，但他还是强迫自己吞咽下去，他知道，现在不是讲究的时候。
然而，命运的转折往往发生在最不经意的瞬间。就在他们刚刚放松警惕，准备稍事休息时，一个背着柴捆、衣衫褴褛的樵夫，意外地闯入了山谷。那樵夫显然也没料到这荒僻之地会有人，愣了一下。他的目光扫过这群虽然衣衫破旧、但气质明显与寻常流民不同的陌生人，最后，他的视线落在了被众人隐隐护卫在中央、即便满脸污垢也难掩某种独特气度的天皇脸上。
樵夫的瞳孔猛地收缩了一下。他常年在这一带砍柴，虽然贫穷，却也听说过京都的巨变和幕府悬赏捉拿“逃亡天皇”的告示，那告示上描绘的容貌虽不真切，但那种身处众人中心、自然而然流露出的贵气……再加上这群人警惕的眼神和身上隐约可见的兵器……
重赏之下，必有勇夫。一想到幕府许诺的、足以让他一家子几辈子吃喝不尽的黄金百两、良田千亩的赏格，樵夫的心脏狂跳起来，贪婪瞬间压倒了恐惧和可能存在的、对皇权的一丝敬畏。他假装没有看见，低下头，加快脚步，匆匆穿过山谷，消失在另一头的密林中。
不到半个时辰，山谷外就传来了密集的脚步声、兵甲碰撞声和猎犬的狂吠声！
“在那里！别让他们跑了！”
“包围山谷！活捉天皇！”
幕府的追兵，如同嗅到血腥味的饿狼，蜂拥而至！为首的，正是足利义晴麾下以骁勇和残忍着称的部将一色义高。
“保护陛下！” 近卫信尹目眦欲裂，一把将天皇护在身后，二十名北面武士瞬间结成一个圆阵，将天皇紧紧围在中心。他们虽然疲惫，但求生的本能和护卫天皇的职责，让他们瞬间爆发出最后的战力，刀锋向外，眼神如同困兽。
一色义高骑着战马，缓缓来到阵前，看着被团团围住、如同瓮中之鳖的天皇一行人，脸上露出了猫捉老鼠般的残忍笑容。他挥了挥手，示意部下暂停进攻，对着被武士们死死护住的天皇喊道：
“陛下！ 何必再做无谓的挣扎？京都已破，大势已去！只要陛下肯下诏，承认足利大将军 匡扶社稷之功，自愿 逊位，大将军必以上皇之礼相待，保陛下安享富贵！若再负隅顽抗，刀剑无眼，伤了陛下万金之躯，可就追悔莫及了！”
“逆贼！休想！” 后奈良天皇此刻反而镇定下来，他推开想要劝阻他的近卫信尹，上前一步，尽管声音因虚弱而颤抖，却带着不容置疑的决绝：“朕乃 天照大神 后裔， 万世一系 之君！ 宁为玉碎，不为瓦全！ 尔等 乱臣贼子 ， 必遭天谴 ！”
“冥顽不灵！给我上！格杀勿论！ 除了天皇，一个不留！” 一色义高失去了耐心，厉声下令。
最后的战斗爆发了。二十名北面武士爆发出惊人的战斗力。刀光剑影，血肉横飞，不断有武士倒下，但圆阵始终没有崩溃。近卫信尹武艺高强，刀下亡魂无数，自己也身负数创，浑身浴血。
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