兖州的丘陵地带着实硌脚。乔郓踩着碎石遍布的田埂，裤脚被带刺的酸枣枝划出道细痕，目光越过层层叠叠的梯田，落在远处的“聚粮庄”——那是粮霸孙七的地盘，黑瓦高墙围着几座高大的粮囤，门口站着两个挎着朴刀的打手，眼神警惕地扫视着过往行人。
“这地方耕地散，全靠山腰的‘九龙渠’浇水，”赵虎跟在身后，手里的枣木杆敲了敲地面，“孙七把渠口占了，每亩地收三文‘浇水钱’，不交钱的，眼睁睁看着庄稼旱死。”他往地上啐了口唾沫，“去年有个农户敢骂他，被他的打手打断了腿，至今还躺在床上。”
乔郓激活信息探查扫过梯田：
【区域特征：丘陵梯田（地块分散，土层薄，保水差）】
【核心矛盾：九龙渠被孙七垄断（控制70%灌溉水源），农户被迫交“浇水钱”，每亩年均被盘剥百文】
【孙七势力：打手30人（多为亡命徒，有2名曾是梁山喽啰）、勾结兖州税吏（虚报粮税中饱私囊）、控制当地粮价（低价收粮，高价卖出）】
【破局线索：九龙渠源头为公家山塘，孙七私设水闸违法；其粮行账目混乱，偷税漏税痕迹明显；山下有被欺压的小粮商，可争取为盟友】
“先找地方落脚，”乔郓压了压帽檐，避开聚粮庄打手的视线，“陈先生和林砚在‘悦来客栈’等咱们，苏婉和王月瑶去村里义诊，得先让农户们信咱们。”
悦来客栈的后院厢房里，陈默正对着一张兖州地图沉思，林砚趴在桌上，面前摊着一堆从税吏府外捡来的废纸。“孙七的税单有问题，”林砚推了推眼镜，指着纸上的模糊字迹，“去年他报的收粮量是五千石，实际农户们说他收了七千石，至少偷税百两。”
陈默指尖点在九龙渠的源头：“山塘是嘉靖年间官府修的，孙七私设水闸本就违法，只是没人敢告。咱们得先联合山下的‘和兴粮行’掌柜周老栓——他被孙七抢了三个粮仓，一直怀恨在心。”
与此同时，山下的李家庄里，苏婉正坐在老槐树下义诊。她面前摆着药箱，里面放着艾草膏、苦参水、止血布，旁边的竹篮里是刚熬好的防风寒汤药。一个抱着孩子的妇人抹着眼泪：“苏姑娘，俺男人昨天去渠边挑水，被孙七的打手赶回来了，说不交钱就不准碰水，地里的玉米都快干死了。”
苏婉给孩子额头上的冻疮涂着药膏，轻声道：“别急，我们有办法让大家用上水。这是‘耐旱草药粉’，撒在玉米根上，能撑三天，三天内一定解决水渠的事。”她转头对帮忙的农户道，“谁认识周老栓掌柜？我们想找他聊聊。”
傍晚，周老栓偷偷来到客栈。他穿着打补丁的青布袍，手里攥着个油布包，里面是孙七抢他粮仓时留下的凭证。“乔主事，不是俺不帮，”他声音发颤，“孙七的打手狠得很，还有税吏撑腰，告到府衙都没用。”
王月瑶将改良耧车的图纸放在他面前：“我们能帮你把粮仓抢回来，还能给你改良农具，让你收粮效率提高两成。孙七偷税漏税的证据我们有，只要联合十个以上的粮商和农户签字，府衙不敢不查。”
乔郓补充道：“九龙渠是公家的，我们会让官府下令拆了他的私闸，以后由互助会和村民共管水渠，按田亩分水，一分钱不收。”
周老栓看着图纸上的耧车，又摸了摸油布包里的凭证，咬了咬牙：“行！俺信你们！俺认识五个被孙七欺压的粮商，明天一早就联系他们！”
第二天一早，孙七就收到了消息。他穿着绸缎马褂，坐在聚粮庄的太师椅上，拍着桌子骂道：“一群不知天高地厚的东西！敢管老子的事，活腻歪了！”他对身边的头号打手麻脸吩咐，“去，把那个什么互助会的人‘请’来，让他们知道兖州谁说了算！”
麻脸带着四个打手来到客栈，刚进门就拔出朴刀：“乔郓在哪？我们掌柜请你去聚粮庄喝茶！”
赵虎立刻挡在前面，枣木杆一横：“光天化日，持刀行凶，不怕官府治罪？”
乔郓站起身，握着腰间的杨木杆——进阶棍法已练到精通，体质也提到了25点，对付几个打手不成问题。“不用去聚粮庄，”他语气平淡，“孙掌柜要是想聊，让他自己来，我们忙着给农户修水渠，没功夫陪他。”
麻脸恼羞成怒，挥刀砍来。乔郓侧身避开，同时使出“斜挑”式，木杆精准地撞在刀背上，朴刀“当啷”掉在地上。其余四个打手围上来，乔郓不慌不忙，“横扫”式扫向他们的膝盖，“挑刺”式逼退近身的人，动作连贯利落，不过片刻，五个打手就被制服在地。
“回去告诉孙七，”乔郓用木杆指着麻脸，“别再搞小动作，否则我们就把他偷税漏税、霸占水渠的证据交给知府大人。”
麻脸连滚带爬地跑回聚粮庄。孙七听完，气得摔了茶碗：“敢动老子的人！给我带二十个打手，去把他们的客栈砸了！”
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