密州城南的旧窑厂裹着一股焦苦的铁腥气，几十孔窑洞黑黢黢的像张着的嘴，窑顶的烟囱昼夜冒着黑烟，把周边的野草都熏成了灰黄色。最东边的“三号窑”格外热闹，白天能听到“叮叮当当”的打铁声，夜里却静得吓人——三天前，陶工王老爹的儿子王窑，就是被人从这窑里拽进去帮忙“烧东西”，至今没出来，只从窑后的排水渠里漂出过一块带血的陶片。
乔郓蹲在窑厂外的土坡后，指尖捏着块滚烫的铁屑——是从三号窑的烟囱下捡的，铁屑还带着暗红色的温度，捏碎后里面藏着细小的陶末。“不是烧陶的窑，”他对身边的周壮低声道，“你看这铁屑的弧度，是浇筑铁球的边角料，直径得有拳头大——梁山在造抛石机的弹丸，这窑被改成了铁窑。”
周壮的呼吸猛地一沉，指尖无意识地摩挲着衣角——他在梁山时，见过凌振造抛石机铁球的窑，就是这股焦铁味。“是‘轰天雷’凌振，”他指着三号窑的窑门，“门楣上刻着个暗黄色的‘雷’字，是凌振的标记，他管梁山的火器和攻城器械，最喜欢把铁窑藏在旧陶窑里，窑底通常有暗渠通城外。”
土坡下卖酸枣的王老爹提着个破竹篮走过来，篮子里的酸枣沾着土，他递酸枣的手抖得厉害：“官爷，你们别靠近那三号窑，”声音压得像被烟熏过的破锣，眼神往窑门瞟了瞟，“俺儿子小窑，三天前被里面的人拉去和泥，说‘烧完这窑就放回来’，昨天从排水渠漂出块陶片，上面有俺给小窑刻的‘窑’字——那是他小时候俺教他刻的记号！”王老爹说着，从怀里掏出块裂成两半的陶片，拼起来正好是个“窑”字，边缘还沾着点暗红的血渍。
铁牛扛着根烧黑的窑柱走过来，柱身上还沾着窑灰，二柱、阿强跟在后面，二柱手里拿着张揉皱的草纸，是从排水渠里捞的，上面画着个圆滚滚的铁球，旁边写着“八月廿八，运‘弹’去梁山总坛”。“俺们刚才去暗渠口看了，”铁牛压低嗓门，喉结动得明显，“有七个喽啰守着，个个手里拿着火铳，腰间别着个油布包，里面是火药——比童猛的火折子凶多了！”
苏婉提着药箱，还额外挎了个布包，里面装着熬好的烫伤膏和浸水的麻布——陶工们在窑里干活，难免被烫伤。药箱里除了常用的药膏，还多了个陶罐，装着“防火粉”：“这粉混了滑石和硝石，撒在身上能防火星，要是他们用火铳，也能挡挡火药的火星子。”她蹲下身，给王老爹的裂手涂了点药膏：“您别急，俺们不仅能找到小窑，还能把这造凶器的窑给封了。”
王月瑶手里拿着张密州城的地形图，是她从密州的老窑工那画的——这旧窑厂是前朝的官窑，窑底的暗渠四通八达，最东边的暗渠能通到密州城墙根。她指着图上的红点：“刚才去窑厂附近的杂货铺打听，”指尖点在三号窑的位置，“凌振每天酉时会去窑底查铁球的成色，暗渠的入口在窑后的排水渠里，有块能活动的石板，推开水就能看见。”
乔郓接过二柱手里的草纸，又展开王月瑶的地形图，指尖在“三号窑”和“城墙暗渠口”之间划了条线——这里肯定是运铁球的通道。他激活信息探查扫过窑厂和暗渠：
【据点信息：密州旧窑厂三号窑（窑底改造为铁球浇筑作坊，藏抛石机铁球200枚，攻城令1封；暗渠通城墙根，为攻城时的潜入通道）】
【核心冲突：凌振负责密州火器据点（用旧陶窑伪装，胁迫陶工浇筑铁球，铁球经暗渠运梁山总坛）+ 梁山攻城计划收尾（铁球为最后一批攻城物资，八月廿八运抵后，九月初九准时攻城）+ 陶工被胁迫（王窑等三十余名陶工被关，反抗者遭火铳威胁）】
【破局关键：周壮识得火器暗号（草纸上的铁球旁画着“雷”字，是凌振的火器标记）；酉时窑工换班，守窑喽啰会去吃饭，暗渠无人看守；王老爹知道暗渠石板的机关（小窑偷偷告诉他“渠水退时推石板”）；凌振擅长用火铳，却怕潮湿（暗渠有水，能浇灭火药）】
【石勇定位：负责暗渠接应陶工，用流星锤缠凌振的火铳枪管，避免伤陶工；协助周壮毁铁球，防止铁球被运走】
“这次不找粮、不截件，先救陶工，再毁铁球，封暗渠，”乔郓召集团队和护粮队围在土坡后，声音压得像窑火里的铁，“林砚，你去窑厂前的路口盯着，看到喽啰去吃饭就发信号——举橙灯笼；陈先生，你带护粮队的人去暗渠口接应，等陶工出来就带他们去安全地方；赵虎，你跟阿强去窑顶，要是凌振放火，就往窑里浇水；苏婉，你带防火粉和烫伤膏，跟我去暗渠里救陶工；王月瑶，你留在土坡后，给逃出来的陶工递水涂药；周壮，你跟石勇去窑底，找铁球和攻城令，把铁球推进暗渠里泡坏；王老爹，您帮我们盯着渠水，退了就喊一声。”
石勇接过乔郓递来的粗麻绳——缠火铳管用，他看了眼王老爹发红的眼睛，轻声道：“俺会把小窑带出来，也会把铁球全毁了，不让凌振的火铳伤着人。”他往暗渠口走时，能听到窑里传来陶工的咳嗽声，混着火铳的“咔嚓”声，心里揪得发紧——这窑里的每一秒，陶工们都在受煎熬。
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