寅时三刻，夜色最浓之时。
京兆尹大牢那扇沉重的铁门在幽暗中发出令人牙酸的“吱呀”声，缓缓开启。两名身着靖王府侍卫服色、腰佩长刀的亲兵，面无表情地站在门外，取代了原本的狱卒。摇曳的火把光线下，他们的身影被拉长，如同沉默的石像，带着一股生人勿近的凛冽气息。
云芷手腕上的木枷已被除去，只留下深紫色的淤痕。她跟在侍卫身后，步履有些虚浮地走出这座困了她数日的牢笼。深夜的寒气扑面而来，让她不由自主地打了个冷颤，却也让她混沌的头脑为之一清。
没有囚车，没有镣铐。一辆外观朴素、却用料极为扎实的青篷马车静候在衙门外。车辕上坐着一名车夫，低垂着头，看不清面容。
“上去。”侍卫的声音简短而冰冷，不带任何情绪。
云芷没有多问，依言登上马车。车内空间不大，陈设简单，却铺着厚实的绒毯，隔绝了夜间的寒意。与她之前所处的肮脏囚车相比，不啻天壤之别。
马车缓缓启动，车轮碾过被夜露打湿的青石板路，发出均匀的辘辘声。云芷掀开车窗布帘的一角，向外望去。街道空旷，灯火寥落，只有更夫梆子的回响偶尔传来，衬得夜色愈发沉寂。马车行驶的方向，并非通往城西的官奴坊，而是向着内城，那片王公贵胄聚居的区域驶去。
她的心微微提起。萧绝将她带离大牢，绝非释放，而是换了一个更为“舒适”，也更为严密的监视环境。
约莫一炷香的功夫后，马车驶入一道侧门，经过数重悄无声息却明显存在的盘查，最终在一处僻静的院落前停下。
“下车。”
云芷走下马车，抬眼打量。这是一处独立的院落，粉墙黛瓦，院门上方悬着一块小小的匾额，上书“墨韵斋”三字，字迹清峻，隐隐带着金戈之气。院落四周林木掩映，在夜色中显得格外幽静，也……格外与世隔绝。
两名侍卫一左一右，“护送”着她走进院子。院内陈设雅致，有假山盆景，曲径通幽，正房是三间打通的开间，门窗紧闭。
推开正房的门，一股混合着松烟墨、宣纸和淡淡樟木的气息扑面而来。
这是一间画室。
极其宽敞，极其考究的画室。
靠墙立着顶天立地的博古架，上面整齐摆放着各式各样的画卷、颜料、笔洗、砚台。一张巨大的花梨木画案置于房间中央，上面铺着雪白的宣纸，旁边摆放着大小不一的湖笔、徽墨、端砚，以及各色矿物颜料，琳琅满目，无一不是精品。墙角还设有一张软榻，铺着素锦垫子，似是供人小憩之用。窗明几净，地上铺着柔软的西域地毯，与牢房的潮湿污秽形成了极致对比。
然而，这极致的“优待”之下，是无所不在的禁锢。
窗户都是从外面钉死的，只能推开一条细微的缝隙透气。房门厚重，门外守卫的身影在灯下清晰可见。她刚刚踏入，一名面无表情的中年嬷嬷便上前，对她进行了彻底的搜身，确认她身上没有任何尖锐物品或可疑之物后，连她头上唯一一根束发的木簪也被取走。随后，那两名侍卫又进来，将她带来的、属于京兆尹牢房的囚服也拿走，换上了一套质地柔软但款式朴素的青色布裙。
整个过程，迅速、沉默、不容拒绝。
做完这一切，那名嬷嬷和侍卫便退了出去，关上房门。门外落锁的“咔哒”声，清晰地传入云芷耳中。
她站在原地，环顾着这间华丽而冰冷的“囚笼”。
萧绝的意思，再明白不过。
他认可了她目前展现出的价值，愿意提供一个更好的环境，让她能更“高效”地为他所用。但同时，他也要将她牢牢控制在掌心，隔绝她与外界的一切联系，剥除她任何可能构成威胁的物品，如同豢养一只拥有特殊技能的雀鸟，既要它鸣叫，又要剪去它的羽翼。
名为助案，实为软禁与观察。
云芷走到窗边，透过那条缝隙，看向外面沉沉的夜色和高高的院墙。自由，依旧遥不可及。但至少，她暂时脱离了那污秽不堪的牢狱，获得了一个相对安全，也更能发挥所长的空间。
她走到那张巨大的画案前，手指轻轻拂过光滑的案面，感受着上等宣纸细腻的纹理。这些顶级的画具，对她而言，既是工具，也是一种无声的诱惑和考验。
萧绝在观察她，观察她如何使用这些工具，观察她在这相对舒适的环境下的反应，观察她是否会在独处时露出破绽。
她必须更加小心谨慎。
她没有立刻动笔，而是先走到软榻边坐下，闭上眼睛，开始整理思绪。
小蝶、翠浓、牡丹、账册、百花楼、神秘的纵火者……线索依旧纷乱。萧绝将她安置于此，必然希望她能提供更多、更关键的信息。她需要找到下一个突破口。
那个送信的老妇……“账册”……这两个字如同鬼魅，在她脑中盘旋。这信息是真是假？来自何方？目的何在？
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