结案的喧嚣与赏赐的荣光，如同退潮的海水，在靖王府内渐渐平息。白日里，仍有属官往来禀报后续琐事，但气氛已不复之前的剑拔弩张。查封、抄家、流放、问斩……一系列雷霆手段之后，京城表面似乎恢复了往日的秩序，只是那暗处被撕开的裂口，依旧汩汩流淌着未尽的疑窦与危险。
云芷依旧住在东偏殿。白日里，她会整理案卷，研究那幅巨大的“罪案图”，试图从已被定罪的几人错综复杂的关系网中，梳理出更多关于“影阁”、关于那条“幽灵水道”、尤其是关于那位深藏不露的裕王的蛛丝马迹。夜晚，萧绝有时仍会过来，在外间处理公务，两人隔着不远的距离，各自沉默，却有一种无需言说的默契在流淌。
那份盛放着身份文牒与银票的玄青织锦囊，被她妥帖地收在行囊最底层，如同一个沉睡的秘密。自由近在咫尺，她却发现自己并未如想象中那般急切地想要触碰它。
这夜，晚膳过后，萧绝并未如常去书房，而是踱步到了偏殿。他挥手屏退了侍立的侍女，殿内只余他们二人，以及烛火跳跃的微光。
他没有立刻开口，而是走到窗边，望着窗外被灯火勾勒出轮廓的庭院，背影在烛光下显得有些深沉。云芷放下手中正在翻阅的、关于十年前柳明远案发现场记录的卷宗，静静等待。
“李维等人伏法，百花楼被封，走私链条受创，”萧绝的声音缓缓响起，打破了寂静，带着一种冷静的剖析，“表面看来，此案已了，陛下亦觉可‘到此为止’。”
云芷心知他必有后文，没有接话。
他转过身，目光如实质般落在她身上，那目光里没有了往日的审视与冰冷，取而代之的是一种极为罕见的、近乎平等的凝重。
“但你我皆知，”他语气沉了下去，“此案背后，仍有巨大隐忧，远未到真正终结之时。”
他一步步走近，玄色衣袍带起微弱的气流。“那个未能揪出的幕后黑手，能驱使‘影阁’，布局十年，其能量与野心，绝非李维之流可比。‘影阁’本身，如同附骨之疽，隐匿暗处，手段狠辣，若不根除，后患无穷。”
他的声音里带着一丝不易察觉的紧绷，提到了最关键，也最刺痛他的一点：“还有……十年前柳明远一家惨死，母妃……随之‘郁郁而终’的真相。这条线索，绝不能断。”
他停在她面前几步之遥，烛光在他深邃的眸中投下坚定的光影。“要彻查这一切，揪出元凶，廓清朝野迷雾，单凭本王一人之力，或寻常刑狱手段，难如登天。”
他的目光牢牢锁住云芷，语气是前所未有的郑重与清晰：
“云芷，你的‘画骨绘形’之术，你的洞察推演之能，你的临危不乱之心性，在此案中已彰显无遗。你是唯一能看穿白骨之下真相、能绘制出人心鬼蜮脉络之人。”
他微微停顿，仿佛在斟酌最后的措辞，然后，清晰而有力地说道：
“本王需要你的协助。并非以戴罪之身，亦非临时征调。”
“本王正式邀请你，留在靖王府，作为本王的专属画像师。与本王一同，追查‘影阁’，揭开十年旧案迷雾，将那真正的幕后黑手，绳之以法！”
专属画像师！
这不是命令，不是胁迫，而是正式的、带着尊重意味的“邀请”！他承认了她的价值，认可了她的能力，并将她放在了与自己并肩、共同追寻真相的位置上。
殿内一片寂静，只有烛火燃烧的细微噼啪声。云芷能清晰地听到自己骤然加快的心跳声，咚咚地撞击着耳膜。
她看着他。看着这个曾经冷面无情、强掳她入府的王爷，此刻眼中毫不掩饰的信任与倚重。她想起金殿之上他力排众议的维护，想起他面对母妃旧案时的沉痛，想起他递来那份自由承诺时的复杂眼神……
留下，意味着将继续卷入更深、更危险的权力旋涡，意味着要与那个连皇帝都暂且忌惮的幕后黑手为敌，意味着她将彻底告别平凡安稳的可能。
离开，手握那份代表着自由的锦囊，她可以远走高飞，去一个无人认识的地方，重新开始，了此残生。
理智告诉她，应该选择后者。这才是最安全、最明智的道路。
可是……
她的脑海中，浮现出那具焦黑的骸骨，浮现出小蝶可能至死都不明真相的冤屈，浮现出柳明远一家葬身火海的惨状，浮现出萧绝提及母妃时眼中深藏的痛楚……还有，那隐藏在金光闪闪牌匾之后、冷漠俯瞰众生的阴影。
她的笔，能画骨，能绘形，亦渴望能勾勒出朗朗乾坤，昭雪沉冤。
若就此离去，她或许能得一身自由，但那些无声的骸骨，那些被掩盖的真相，又将由谁来为之发声？她这身来自异世、得天独厚的技艺，难道就只是为了苟全性命吗？
云芷抬起眼，迎上萧绝那等待答案的、深邃而专注的目光。她的心脏依旧在剧烈跳动，但思绪却异常清晰。
她缓缓开口，声音不大，却带着一种斩钉截铁的坚定，在寂静的偏殿中清晰地回荡：
“承蒙王爷看重，民女……”她微微一顿，改换了自称，“云芷，愿留下。”
她没有说“愿意效劳”，也没有说“遵命”，而是“愿留下”。这是她基于自身意志的选择，是她对追寻真相道路的认同，也是对他这份“邀请”与“信任”的回应。
萧绝凝视着她，眼中似乎有某种紧绷的东西骤然松弛，又仿佛有更明亮的光彩瞬间点燃。他嘴角几不可察地动了一下，最终化为一个极其简短却分量千钧的字：
“好。”
没有多余的承诺，没有浮华的言辞。一个“愿留下”，一个“好”，便已足够。
这一刻，他们之间的关系，悄然发生了本质的转变。从被迫的捆绑，到自愿的联盟。前路依旧凶险莫测，但至少在此刻，他们是彼此选定的、可以交付后背的同行者。
窗外的月色，悄然漫过窗棂，洒下一地清辉。
（第四十九章 完）
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