白墨这个名字，如同投入静湖的巨石，在朝堂与后宫激起的涟漪尚未平息，更汹涌的暗流已在无人可见的深处疯狂涌动。皇后一党虽暂时被萧绝强势压制，但“妖女祸乱宫廷”的流言如同阴沟里的苔藓，在阳光照不到的角落悄然滋生、蔓延。与此同时，关于萧绝“公私不分”、“纵容妖女干预天家血脉”的弹劾密奏，也开始悄然出现在皇帝的御案之上。
澄瑞堂内，气氛凝重得几乎能拧出水来。
萧绝将一份由心腹抄录的弹劾奏章副本掷于书案之上，发出沉闷的声响。烛光下，他棱角分明的脸庞如同冰封的湖面，唯有眼底深处跳跃着压抑的怒火。
“他们倒是迫不及待了。”他声音冷峭，不带一丝温度，“手段还是这般上不得台面。”
云芷站在一旁，目光扫过奏章上那些诛心的字眼——“身份卑贱”、“蛊惑亲王”、“妄断天家血脉”、“其心可诛”……每一个词都像淬了毒的针，精准地刺向她最敏感的处境。她面色平静，袖中的指尖却微微收紧。这些指控，虽在意料之中，但亲眼所见，依旧让人心头发寒。
“王爷，”她抬眸，看向萧绝，“民女留在京城，恐会成为众矢之的，徒增烦扰，亦会拖累王爷。”
萧绝转过身，深邃的目光落在她身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的复杂。他何尝不知，将她留在京城，便是放在暗处任由那些暗箭攻击。寻访皇子之事已到关键处，京城这潭水却被搅得越来越浑，有人显然不想让他们顺利查下去。
“本王已有决断。”他沉声道，语气不容置疑，“白墨此人，关系重大，仅凭暗卫传信，难以窥其全貌，亦难辨其真伪。本王需亲自南下，一探究竟。”
云芷心下一动，隐约猜到了什么。
果然，萧绝接着道：“你随本王同去。”
他走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，仿佛在解释，又像是在说服自己：“扬州路远，情况不明，若那白墨真是目标，其容貌、神态、言行举止，皆需你这双能‘绘骨辨魂’的眼睛亲自观察、确认。仅凭几张画像和几句描述，终究隔了一层。况且……”
他顿了顿，声音低沉了几分：“京城已非安全之地。皇后与裕王绝不会坐视我们寻到皇子。你留在这里，本王无法分心他顾。”
最后这句话，带着一种近乎直白的关切，与他平日冷硬的作风截然不同。云芷听在耳中，心头微震。他并非仅仅需要她的能力，更是在保护她的安全。
“以何名目？”云芷问得直接。亲王无诏离京已是大事，更何况带上她这个正处于风口浪尖的“画师”。
萧绝早已思虑周全：“本王会向父皇请旨，言明江南盐务似有蹊跷，需亲自巡查。至于你——”他看向云芷，目光锐利，“便是靖王府的画师，随行记录沿途风土民情，绘制《南巡图卷》，以备陛下御览。此乃惯例，无人能置喙。”
云芷沉默片刻，点了点头：“民女明白了。”这是目前最好的选择。离开京城这个是非之地，既能摆脱无休止的攻讦，也能亲赴一线，追寻线索。只是，前路莫测，那远在扬州的白墨，是希望，也可能是更大的陷阱。
接下来的几日，澄瑞堂表面一切如常，暗地里却紧锣密鼓地筹备着南下事宜。一切都在极度隐秘中进行，对外只宣称靖王偶感风寒，需静养数日，暂不见客。
离京的前夜，细雨霏霏，悄无声息地浸润着皇城的每一片琉璃瓦。云芷独自在东暖阁内整理行装，她的物品极少，几件换洗衣物，一套必不可少的画具，以及那本以特殊药水处理过、看似寻常杂记的《画皮师札记》。窗外雨声淅沥，敲打着她的心绪。此次南下，吉凶未卜，但为了那线希望，也为了自身安危，她别无选择。
翌日黎明前，天色墨黑，雨已停歇，空气中弥漫着湿冷的寒意。数辆看似普通的青篷马车，悄无声息地驶出靖王府角门，融入了京城尚未苏醒的街道。没有仪仗，没有护卫明火执仗，只有二十余名扮作寻常家丁、伙计的暗卫精锐，分散在车队前后左右，眼神警惕如鹰隼。
云芷坐在其中一辆马车里，车厢内陈设简单，却铺着厚厚的软垫，角落还放着一个小巧的暖炉，驱散着清晨的寒冷。她撩开车帘一角，望着窗外飞速倒退的、笼罩在朦胧晨曦中的街景，心中涌起一股难以言喻的怅惘与决绝。这座困了她许久，也给了她短暂庇护的皇城，正被逐渐抛在身后。
萧绝骑马行在车队最前方，一身玄色劲装，外罩墨色大氅，并未乘坐亲王规制的车驾。他身姿挺拔，目光平视前方，冷峻的侧脸在渐亮的天光中如同刀削斧凿。离京巡查盐务的旨意已下，但真正的目的，只有他们核心几人知晓。
车队出了城门，速度陡然加快。官道两旁是枯寂的田野和萧索的林木，冬日的景象显得有些苍凉。车轮碾过潮湿的路面，发出单调而持续的辘辘声响。
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