他在郓州见过最大的城，也不过几条街。银州虽然重要，但毕竟是边城，处处透着肃杀之气。而长安，长安是活的，是有呼吸的，是热闹的，是包容的。
他随着人流慢慢往前走，眼睛不够看似的四处张望。
街边有卖糖人的老翁，手法娴熟，转眼就捏出一只栩栩如生的凤凰；有说书先生坐在茶馆里，惊堂木一拍，引来满堂喝彩；有孩童举着风车跑过，笑声清脆；有妇人挎着篮子买菜，与摊贩讨价还价，
一切都很普通，却又那么不普通。
王朴走到一处告示栏前。栏上贴着各种告示——官府的通告，商铺的招工，还有招贤令。
他凑近细看。那是一份秦王府发出的招贤令，上面写着：
“凡有才学者，不论出身，不论门第，皆可至秦王府东侧‘招贤馆’应试。一经录用，量才施用。”
不论出身，不论门第。
王朴心中一动。他想起这一路上的见闻，想起刘文泰的话，想起那些被救女子的眼泪，想起向训和郑仁诲选择留在银州从军，
也许，这里真的不一样。
他记下招贤馆的位置，继续往前走。不知不觉，走到了王府附近。这里的街道更加宽阔整洁，行人少了些，但个个衣着体面。远处，昔日大唐皇宫的飞檐在阳光下闪着金光，威严而神秘。
王朴不敢靠近，只远远望着。
他想起在银州城外见到秦王的情景。那个穿着墨色常服，微笑着摸小孩脑袋的男人，就是从这里走出来的吗？
“王侯也是普通人。”
他坐在桌前，从行囊里取出笔墨纸砚——那是范质留给他的。又取出那个小木人，放在桌上。
木人粗糙，但眉眼依稀是他的模样。狗娃的手艺，实在算不得好，但这份心意，千金难换。
王朴铺开纸，蘸墨，开始写信。
第一封给范质，告诉他已平安抵达长安，长安果然如传说中那般繁华。问他是否已在凤翔安顿下来，教书可还顺利？
第二封给郑仁诲和向训，问他们在军中可好？银州苦寒，要多保重身体。
第三封，他犹豫了一下，还是提笔写了。是给七叔公和狗娃他们的。告诉他们先生一切都好，长安很好，让他们好好读书，将来有机会，也可以来长安看看。
写完信，天色已暗。王朴吹灭油灯，躺在床上，却睡不着。
他想起了很多事，很多人。是啊，他做到了。他走到了长安，看到了这个向往之地。
至于能不能留下，能不能闯出一片天，那是明天的事。
…
次日清晨，王朴早早起身。他换上了最体面的一身衣裳——仍是那件洗得发白的青衫，但浆洗得笔挺，袖口磨损的地方也用同色布片仔细缝补过。对着客栈里那面模糊的铜镜，他将头发束得一丝不苟，深深吸了口气。
招贤馆在秦王府东侧，王朴按昨日记下的路线，穿过几条繁华的街巷，很快便看到了那座建筑。
馆舍不算宏伟，但很庄重。青砖黑瓦，飞檐斗拱，门楣上挂着“招贤纳士”四个大字的匾额，笔力遒劲，不知出自哪位大家之手。门前有石阶三级，两侧各立一只石狮，虽不威武，却透着文气。
王朴踏上石阶，心跳不由得加快了些。门口有人值守，见他过来，客气地问：
“先生是来应试的？”
“正是。”
王朴递上自己的路引文书。那人验看过，侧身让开：
“请进。先去东厢登记，等候传唤。”
王朴道了声谢，走进馆内。迎面是个宽敞的庭院，正中一株老槐树，枝繁叶茂，树下设石桌石凳，已有三五人等在那里，看样子也是来应试的。
东厢房内，一个书记模样的中年人在案后坐着。王朴上前报了姓名籍贯，书记在一本厚厚的名册上记下，又递给他一块木牌，上面写着“丁未七号”。
“去院里等着吧，叫到号再进去。”
书记头也不抬地说。王朴拿着木牌回到院中，在槐树下找了个角落坐下。他打量着周围——先来的那几人，有的锦衣华服，一看就是世家子弟；有的布衣素衫，像是寒门书生；
还有个胡人模样的，高鼻深目，正闭目养神，不知是哪方面的人才。
等待的时间格外漫长。王朴握紧了手中的木牌，掌心渗出细汗。他忽然想起第一次给学生上课时的情景，那时他也这般紧张，生怕教不好，辜负了乡亲们的信任。
一个时辰后，终于叫到了“丁未七号”。
“王朴先生，请随我来。”
一个年轻人引着他往正厅走去。
正厅宽敞明亮，正中摆着一张紫檀木长案，案后三把太师椅，此刻还空着。两侧各有几张椅子，是给应试者准备的。王朴在那人指引下，在右侧最末的椅子上坐下。
又等了约一刻钟，门外传来脚步声。
三名官员鱼贯而入。为首的是个五十来岁的胖子，穿着绯色官服，面白无须，脸上挂着和善的笑容，但眼睛细长，目光在厅内扫视时带着审视的意味。他身后跟着两人，一男一女。男的大约三十出头，面容严肃，不苟言笑；女的略年轻些，二十七八模样，相貌清秀，眉宇间有股书卷气。
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