司马懿抬起眼皮，目光扫过次子，那眼神虽略带疲惫，却依旧锐利如鹰。“昭儿，你只观其表，未窥其里。”他声音沙哑，却字字清晰，“此时不辞，更待何时？吾等所求，岂在一时之名位？”
他微微坐直了些，看向两个儿子：“子元，你可知曹操终其一生，为何只称魏王，未登帝位？”
司马师沉吟片刻，答道：“非不欲也，时未至也。汉室虽微，天下人心未完全归附，外有孙权、刘备，内有拥汉旧臣，贸然称尊，恐成众矢之的。”
“不错。”司马懿颔首，手指轻轻敲击着榻沿，“今之形势，犹有过之。曹爽虽除，然朝中尚有夏侯玄、李丰之辈，心怀异志；地方上，王凌镇淮南，毋丘俭握幽州，彼等皆曹氏旧臣，岂能真心归附？此时若欣然登上丞相之位，受那九锡，无异于自立于炉火之上，招天下矢石齐发，徒令反对者同仇敌忾。”
他顿了顿，接过柏灵筠无声递上的参茶，呷了一口，继续道：“权力之要，在于实质，而非虚名。太祖武皇帝挟天子以令诸侯，要的是‘令诸侯’之实，非‘丞相’之名。我等今日，已控中枢，掌禁军，抉官吏，生杀予夺在握，此乃根基。丞相、九锡，华而不实，徒惹猜忌，乃取祸之道，非保身之策。”
他目光转向司马昭，语气加重：“即刻辞让，一可示天下以谦退，安抚人心，堵那悠悠众口；二可让陛下与太后安心，示我无僭越之心；三则可借此辞让，看清朝中哪些人是真心拥戴，哪些人是首鼠两端。此所谓，以退为进，弃虚名而取实利也。那些因我未居丞相之位便心生摇曳之徒，非我族类，其心必异，早些看清，岂非好事？”
司马昭恍然，躬身道：“父亲深谋远虑，儿子明白了。”
司马懿将奏表草稿轻轻合上，不再多言。这份迅速的谦退姿态，将为他赢得远比一个丞相头衔更重要的东西——时间和空间，去巩固那无声无息间建立起来的新秩序。
然而，在这权力巅峰之下，衰老与疾病的阴影已然袭来。
夜深人静时，凌云阁书房的灯火常亮至子时。司马懿伏案批阅着来自扬州关于东吴动向的密报，一阵难以抑制的剧烈咳嗽突然打断了他的思绪。他用手帕捂住口，肩背因咳嗽而剧烈颤抖。柏灵筠悄无声息地走近，为他披上一件外袍，递上一盅一直温着的参汤。
“夫君，已是三更了，该歇息了。”她声音轻柔，带着担忧。
司马懿摆了摆手，待咳嗽平复，展开手帕，瞥见上面一丝若有若无的血丝，他眼神一凝，随即若无其事地将手帕收起。“无妨，只是前几日朝会后染了风寒，年老气弱，将息几日便好。”他声音沙哑，带着浓浓的疲惫。
他自己清楚，高平陵之变前后那殚精竭虑的谋划、洛水边指天誓日的表演、事后冷酷无情的清算，以及如今平衡朝局、压制内外的重重压力，如同无数细密的针，早已刺入他年过七旬的躯体深处。这次缠绵不去的风寒，不过是积劳成疾的一次爆发。
他强撑着喝下参汤，那股温热的液体暂时驱散了胸口的憋闷和阵阵眩晕。他抬眼望向窗外漆黑的夜空，一轮残月孤悬，清冷的光辉映照着洛阳层层叠叠的殿宇屋顶。这偌大的帝国，这来之不易的权柄，如今系于他一身，也压于他一身。
路，已经走到了这一步，再无回头可能。他深吸一口带着药味的清冷空气，重新将目光投向案头那堆积如山的文书。咳嗽声，再次在寂静的凌云阁书房内，压抑地响起。
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