嘉平二年（公元251年）
江淮的春天，总带着一股挣脱不掉的湿黏。寿春城头，征东将军府的旌旗在带着水汽的南风里无力地垂着，仿佛也沾染了主帅王凌眉宇间那化不开的沉郁。已是八十高龄的王凌，裹着一件半旧的锦袍，枯瘦的手指紧紧攥着一封刚从东南前线送来的军报。烛火在他深陷的眼窝里跳跃，映出眼底一丝混杂着决绝与悲凉的微光。
“孙权…终于动了。”他低声自语，声音沙哑得像秋风刮过干枯的苇秆。军报上写得清楚：吴主孙权遣军十万，进驻堂邑，于涂水修筑堤坝，广设营寨，名曰“涂塘”，实则将北上通道彻底锁死。消息是将军杨弘亲自送来的，此刻，这位正值壮年的将领就肃立在书案前，等待着老将军的决断。
“杨弘，”王凌抬起头，目光如两盏即将燃尽的油灯，却仍在奋力发光，“你如何看？”
杨弘上前一步，铠甲叶片发出轻微的摩擦声：“太尉，吴人此举，意在自守，惧我大魏趁其主老而南下。然其陈兵边境，阻塞水道，实乃挑衅！我军正当以此为由，请朝廷发兵，以彰天威！”他刻意提高了声调，试图驱散这书房里令人窒息的沉闷。
王凌没有立刻回应。他缓缓站起身，步履有些蹒跚地走到窗前，推开紧闭的窗扇。湿冷的空气涌入，带着泥土和腐烂植物的气息。寿春城的灯火在夜色中零星闪烁，更远处，是漆黑一片的、被吴人封锁的涂水方向。
“是啊，理由…这是一个好理由。”王凌的声音几乎融进了风里，“一个足以让我等调动兵马，而不至立刻引火烧身的好理由。”他转过身，脸上所有的皱纹都仿佛在那一刻绷紧了，“司马懿拒绝我上次的请兵，其猜忌之心，已是昭然若揭。此番，他若再拒，便是坐视吴人嚣张，寒了边将士之心；他若准了…”王凌的眼中闪过一丝锐利，“那调兵的虎符，便是我们起事的关键！”
杨弘心头一凛，他明白“起事”二字意味着什么。他下意识地压低了声音：“太尉，兖州那边…”
“这正是我要交给你的重任！”王凌打断他，走回书案，取出一封早已写好的密信，蜡封上是他的私印，“新任兖州刺史黄华，虽非我等旧部，但亦非司马懿死党。你持我密信，速往平阿，面见黄华。不必尽言，只需让他知晓，我等欲行伊尹、霍光之事，废昏立明，匡扶社稷，望他能以大局为重，共举义旗！兖州地处中原，若能得他响应，则许昌在我掌中，大事可成！”
王凌将密信重重按在杨弘手中，那力量完全不像一个垂暮老人。杨弘感到掌心那蜡封的坚硬和一丝老将军手心的冰凉，他单膝跪地，双手接过：“末将领命！必不负太尉重托！”
看着杨弘消失在门外的背影，王凌久久伫立。老仆王忠悄无声息地进来，为他披上一件外袍。“主公，夜深了。”王忠的声音带着担忧。
“王忠啊，”王凌没有回头，只是望着漆黑的夜空，“你说，我这么做，是对是错？”
王忠沉默片刻，低声道：“老奴不懂军国大事。只知主公一生，为这大魏江山，耗尽心血。”
王凌长长叹了口气，那叹息里包含了太多无法言说的东西——对明帝曹叡嘱托的回忆，对洛水畔誓言的愤怒，对司马懿步步紧逼的恐惧，以及，对一个行将就木的老人最后不甘的挣扎。“尽人事，听天命吧。”他喃喃道，仿佛在说服自己。
杨弘离开寿春时，暮色正浓。江淮的湿气裹挟着晚霞，将他的坐骑和随从的身影拉得细长。他回头望了一眼巍峨的寿春城楼，以及城楼上那面依稀可辨的“王”字大旗，心头如同压着一块浸水的巨石。王凌太尉的威望，数十年来如泰山北斗，那“匡扶社稷”的大义名分，更让他热血涌动。他用力握了握藏在胸口的密信，蜡封的棱角硌着皮肉，带来一丝清醒的痛感。“为魏室尽忠，纵死何妨！”他低声告诫自己，一夹马腹，带着几名绝对可靠的亲随，融入了通往兖州平阿的官道夜色之中。然而，一丝若有若无的不安，却像跗骨之蛆，始终缠绕在他心底——他深知此行一旦败露，便是万劫不复。
平阿，兖州刺史府。
黄华端坐在书房上首，他年约四旬，面容精悍，眼神锐利。听完杨弘转达的王凌意图，又仔细验看了那封措辞隐晦却意图明显的密信后，他心中已是惊涛骇浪，面上却如古井无波。他放下信，沉吟片刻，脸上挤出一丝恰到好处的凝重与为难。
“王太尉……竟有此心？”黄华的声音平稳，听不出喜怒，“此事实在是……关系太大，牵一发而动全身。杨将军一路辛苦，且先在馆驿安心住下，容黄某细细思量，与幕僚商议一番，再给太尉回复，如何？”
杨弘见他并未断然拒绝，心中稍定，抱拳道：“一切但凭使君决断，末将在此静候佳音。”
然而，杨弘很快发现，所谓的“馆驿”守卫森严，他与其随从的行动被严格限制，形同软禁。最初两日，他还能以“谨慎行事”来安慰自己，但随着时间流逝，黄华那边毫无动静，一种不祥的预感开始在他心中蔓延。
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