“铁壁”要塞的夜晚，从未真正平静过。引擎的低吼、金属结构因温差变化的轻微呻吟、远处港区星舰起降的闷响……这些声音构成了要塞永恒的背景音。然而今晚，一种不同于往常的、紧绷的寂静，如同无形的薄膜，笼罩在【破晓】小队临时驻地的走廊里。
驻地医疗区的核心急救室外，时间仿佛被黏稠的焦虑凝固了。
巴顿如同一尊饱经风霜的战争巨像，背靠着冰冷金属墙壁，抱臂而立。他身上的突击护甲还没来得及脱下，上面布满能量刮擦和撞击留下的凹痕与焦黑，混合着已经干涸发暗的血迹。他低垂着头，阴影遮住了大半张脸，只有紧抿的嘴唇和偶尔因用力而微微抽动的指关节，泄露出他内心远不如表面平静的波澜。他那庞大的身躯像是一块压抑着怒火的岩石，散发着生人勿近的低气压。
尤利西斯则坐在对面的金属长椅上，身体微微前倾，手肘撑着膝盖，双手交握抵在额前。他换下了战斗服，穿着一身素净的白色便装，但脸色比衣服还要苍白。过度消耗圣光带来的灵魂层面的虚弱，让他看起来摇摇欲坠。金色的眼眸紧闭着，长而密的睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，不时因回忆而轻微颤动。他的指尖无意识地相互摩挲，仿佛在复盘之前那场惨烈而诡异的战斗，每一个细节都带来新的寒意。
空气中弥漫着消毒水的味道，混杂着一丝若有若无的、从急救室门缝里逸散出的、属于高强度圣光治疗术特有的“洁净”气息。
寂静被一阵略显急促，但又刻意放轻的脚步声打破。
哈克特主管来了。他依旧穿着那身笔挺的、象征技术官僚身份的银灰色制服，但领口微微敞开，头发也不像平日那样一丝不苟，显然是从睡梦中或被紧急事务中匆忙唤起的。他手里拎着一个金属保温箱，上面印着要塞高级军官食堂的标识。
“情况怎么样？”哈克特的声音压得很低，带着一丝不易察觉的沙哑。他将保温箱放在长椅上，目光扫过紧闭的急救室大门，最后落在状态明显不佳的两人身上。
巴顿只是从喉咙里发出一声沉闷的、近乎咆哮的喉音，算是回应，头都没抬。
尤利西斯缓缓抬起头，眼中带着难以掩饰的疲惫和担忧：“还在抢救。玛拉修女亲自在里面主持，‘圣光共鸣仪’和‘灵魂稳定锚’都启动了。” 他顿了顿，声音更沉，“他的情况……很复杂。身体多处经脉受损，能量严重透支，但最麻烦的是……有一股极其顽固的、高纯度的亵渎能量盘踞在他的能量回路核心，与他的圣光本源纠缠在一起，相互湮灭，又相互制约。常规的净化术效果甚微，强行驱散可能会……可能会导致他的能量核心彻底崩溃。”
哈克特的眉头紧紧锁了起来，能让他这个见多识广的技术主管露出这种表情，足以说明问题的严重性。“怎么会搞成这样？K-77区域的能量波动警报几乎惊动了半个要塞的监测系统！你们到底遇到了什么？”
尤利西斯和巴顿对视一眼，后者依旧沉默，前者深吸一口气，开始用尽可能简洁、客观的语言，叙述他们在K-77区域的发现——那精心改造的仪式大厅、活祭士兵的亵渎法阵、八名“腐化祭司”、召唤出的暗影构造体，以及萧一那石破天惊、最终引发恐怖反噬的最后一击。关于杯盖的异状，尤利西斯下意识地隐去了，只形容为萧一自身力量在极端情绪下产生的、难以理解的异变，导致了能量核心的异常爆发和湮灭。
“……我们赶到时，仪式已经被打断，核心被毁，所有敌人全灭。但萧一他……”尤利西斯的声音哽了一下，没有再说下去。
哈克特听着，脸色越来越凝重，手指无意识地敲击着保温箱外壳。“‘虚空之手’……竟然已经把触须伸到了要塞内部如此核心的区域！活祭仪式……他们这是在为某个更大的阴谋提供精确坐标！” 他猛地看向尤利西斯和巴顿，“证据呢？那些祭司的尸体、仪式的残留物、任何能指向幕后主使的线索！”
巴顿终于动了，他抬起一只手，摊开掌心，里面是几块扭曲变形的、带有幽紫色纹路的金属碎片，以及一枚被圣光灼烧得半融化、但依稀能辨认出某种怪异符号的护符。“现场破坏得太彻底，只剩下这些。祭司的尸体大部分湮灭，剩下的也……残缺不全。” 他的声音沙哑，带着压抑的怒火。
哈克特接过那些碎片，仔细查看，眼神锐利。“足够了。这些纹路和符号，结合能量特征分析，足以证明是‘虚空之手’高层直属的‘腐化祭司’队伍。这已经不是普通的渗透了，这是战争行为！” 他收起碎片，语气斩钉截铁，“这件事必须立刻上报！最高指挥部必须知情！”
“上报？” 巴顿猛地抬起头，眼中红芒一闪，声音如同即将喷发的火山，“上报给谁？那些忙着在会议室里打口水仗、想着怎么息事宁人的‘龟龟派’老爷？还是那些可能早就被渗透成筛子的部门？谁知道指挥部里有没有他们的人？！我们现在连该相信谁都不知道！”
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