烛火在沈砚秋眼底跳动，映得他脸色晦暗不明。他指尖捻着那张从旧账册上摹画下来的纸页，墨迹勾勒出的数字像一根根冰冷的针，扎进他心里。
“实发三百两，账面记六百两……”他低声念着，每个字都带着沉甸甸的分量。这不仅仅是贪墨，这是喝寒门学子的血，吃饥民的肉！那行“赈粮折银，另计”的小字，更是透着一股草菅人命的凉薄。
窗外传来几声犬吠，夜更深了。沈砚秋将纸页仔细折好，塞进贴身的衣袋。证据有了，可怎么用，何时用，却需要仔细掂量。张鹤年不是赵万春，他是掌管一省学政的官员，树大根深，背后不知牵扯着多少关系。贸然出击，打蛇不死，反遭其噬。
他吹熄蜡烛，和衣躺在硬板床上，睁着眼看屋顶模糊的黑暗。原主记忆里关于启蒙先生的部分变得清晰起来——那位姓宋的老秀才，总是穿着洗得发白的青衫，讲课讲到激动处会咳嗽，却固执地一遍遍对学生们说：“读书人，当为天地立心，为生民立命……”
可这样一个人，最后却落得革除功名，郁愤而终的下场。只因他看不惯张鹤年克扣廪膳银，联络了几个生员联名上书，结果状纸没出绍兴，就被扣上了“煽动生事、诽谤上官”的罪名。那些曾经联名的生员，后来大多销声匿迹，有的甚至不明不白地死了。
一条条人命，就这么轻飘飘地被抹去。
沈砚秋攥紧了拳，指节在寂静里发出轻微的响动。他原本只想自保，只想在乡试中挣一条出路。可这账册，这血淋淋的过往，逼得他无法只看着自己脚下那一亩三分地。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，沈砚秋就出了府学舍。他没有去常去的书肆，而是拐进了几条僻静的小巷。按照陈秀才昨日隐晦的指点，他找到了一处低矮的院门，门板上的漆剥落得厉害，露出里面朽坏的木质。
他抬手叩门，声音在空旷的巷子里显得格外清晰。
过了好一会儿，里面才传来窸窸窣窣的脚步声，门拉开一条缝，露出一张警惕而苍老的脸。是昨天那个老吏。
“老丈，”沈砚秋压低声音，“学生沈砚秋，为宋先生之事而来。”
老吏浑浊的眼睛猛地睁大，上下打量他一番，又飞快地探出头左右看看，这才将门缝拉大些，哑声道：“进来。”
院子里比外面看着更破败，墙角堆着杂物，弥漫着一股潮湿的霉味。老吏引他进了堂屋，里面光线昏暗，只有一张破桌和两条长凳。
“你真是宋先生的学生？”老吏盯着他，眼神锐利了些，不像昨日那般浑浊。
“是。”沈砚秋从怀中取出那页摹画的账目，推到老吏面前，“学生无意中得了这个。”
老吏拿起纸，凑到窗前眯着眼看了半晌，干瘦的手开始微微发抖。他放下纸，长长叹了口气，那叹息里带着积年的悲愤和无力。
“就知道……就知道迟早有人会再查……”老吏喃喃道，抬眼看沈砚秋，“后生，你不怕惹祸上身？张鹤年……手黑着呢。”
“怕。”沈砚秋坦然道，“但有些事，不能因为怕就不做。宋先生的冤屈，那些饿死的同窗，不能就这么算了。”
老吏沉默了片刻，走到墙角，搬开几块松动的砖，从里面掏出一个用油布包裹得严严实实的小本子。他小心翼翼地拂去上面的灰尘，递给沈砚秋。
“这是……”
“宋先生当年收集的东西，还有一些……是后来我偷偷记下的。”老吏的声音压得更低，“里面不仅有廪膳银、赈灾粮的猫腻，还有张鹤年往上头送孝敬的记录，虽然隐晦，但懂行的人能看出来。他能在学政位子上坐这么稳，朝里是有人保的。”
沈砚秋心头一凛，接过本子，入手沉甸甸。他没有立刻打开，而是问道：“老丈，当年联名上书的，除了宋先生，还有哪些人？他们后来……”
老吏脸上掠过一丝痛楚，“死的死，散的散。有个叫赵志远的，家里开着豆腐坊，上书后没多久，夜里作坊就起了火，一家三口都没跑出来……还有个叫刘文斌的，说是失足落水，可那天他明明约了人要去省城递状子……”
一桩桩，一件件，从老吏干涩的叙述里流淌出来，带着血腥气。沈砚秋默默听着，胸口像是堵了一块冰，又像是燃着一团火。
“后生，”老吏最后看着他，眼神复杂，“这东西给你，是福是祸，看你的造化了。我只求你一件事，若有可能……给宋先生，给那些枉死的人，讨个公道。”
沈砚秋郑重地将油布包收入怀中，对着老吏深深一揖：“学生，必当尽力。”
离开那处破败的小院，阳光刺得沈砚秋有些睁不开眼。怀里的本子像一块烙铁，烫得他心口发疼。他原本以为只是一场科举路上的博弈，此刻却清晰地感受到了其下埋藏的血海深仇。
张鹤年……王老爷……他们联手织就的这张网，不仅要阻他前程，更是沾满了无辜者的鲜血。
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