北京城的城墙在冬日的晨雾中显出灰蒙蒙的轮廓，像一头蛰伏的巨兽，沉默地俯瞰着南来北往的行人车马。沈砚秋牵着那匹疲惫的驽马，随着人流通过崇文门税关。相较于沿途所见的凋敝，京城脚下似乎维持着一种畸形的繁华，叫卖声、车轮声、官差呵斥声混杂在一起，空气里弥漫着煤烟、脂粉和某种难以言喻的躁动气息。他下意识地按了按行囊深处那块冰凉的锦衣卫腰牌，又摸了摸怀里那份记录流民惨状的纸张，两种截然不同的触感，仿佛预示着他即将踏入的，是一个充满矛盾与危机的漩涡。
按照李嵩提供的地址，他一路询问，终于在西城一条相对清静的胡同里，找到了徐光启的府邸。门楣不算特别显赫，但透着一种端肃的书卷气。他整了整因长途跋涉而略显褶皱的青色直身，上前叩响了门环。
开门的是个老苍头，眼神浑浊却带着审视。沈砚秋递上李嵩的亲笔信和徐光启的那封推荐信，恭敬道：“晚生绍兴沈砚秋，受李嵩李大人引荐，特来拜见徐老先生。”
老苍头看了看信，又上下打量了他一番，这才侧身让开：“沈相公请进，老爷正在书房。请随我来。”
穿过一道影壁，绕过几丛在寒冬中略显萧索的翠竹，沈砚秋被引至一间书房外。未及进门，便闻到一股淡淡的墨香与药草混合的气息。老苍头通报后，里面传来一个温和而略显苍老的声音：“请他进来。”
沈砚秋深吸一口气，迈步而入。书房内陈设简朴，四壁书架直抵房梁，上面塞满了各种书籍卷轴。一个身着半旧深色道袍、须发皆已花白的老者正伏案书写，闻声抬起头来。他面容清癯，目光却澄澈而深邃，仿佛能洞彻人心，正是太子太保、礼部尚书兼文渊阁大学士徐光启。
“学生沈砚秋，拜见徐老先生。”沈砚秋依足礼数，深深一揖。
徐光启放下笔，拿起桌上的推荐信看了看，脸上露出一丝温和的笑意：“不必多礼。李嵩在信中对你不吝赞誉，说你于绍兴院试、乡试中，皆能体恤民情，直言时弊，颇有风骨。起来说话。”他指了指旁边的椅子，“一路北上，辛苦了吧？听闻江南亦不太平。”
沈砚秋依言坐下，腰背挺直，姿态不卑不亢：“多谢老先生挂怀。路途虽有些波折，幸得友人相助，总算平安抵达。”他略去了钱塘江遇伏和结交锦衣卫的具体细节，只将沿途所见，尤其是流民惨状，择要叙述了几句，语气沉凝。
徐光启静静听着，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，听到那“人相食”、“卖儿鬻女”之处，眉头紧紧锁起，最终化为一声悠长的叹息：“天灾频仍，吏治不清，兼并日烈，民何以堪？你亲眼所见，远比朝堂之上那些空泛奏报更为真切。”他目光落在沈砚秋脸上，带着探究，“你既亲眼见了这些，此番会试，可有想法？”
“学生……”沈砚秋略一沉吟，决定坦诚部分想法，“学生以为，辽东战事固重，然民为邦本。若根基动摇，纵有良将精兵，亦如无源之水，无本之木。策论或当由此入手，探寻固本培元之策。”
徐光启眼中闪过一丝赞许，但随即又被一层忧虑覆盖：“见解是好的。不过，京城非比绍兴，朝堂之上，一言一行皆关利害。有些话，说得，有些话，说得却需讲究分寸场合。”他点到即止，转而问道，“你于算学、格物之道，可曾涉猎？”
沈砚秋心中微动，知道这是徐光启学问的根基所在，也是他区别于传统理学官员的标志。他谨慎答道：“学生愚钝，于圣贤经义尚未通透，于算学格物只是略知皮毛，曾读过《九章算术》，对老先生与泰西传教士合译的《几何原本》亦心向往之，只是无缘得见全本。”
“哦？”徐光启似乎来了兴趣，“你也知《几何原本》？此书确能锻炼人之思理。”他起身从书架上取下一册手稿，“此乃老夫近来整理的《农政全书》部分草稿，其中涉及水利、农器、树艺，多有借重算学、实测之处。你既对此有兴趣，可拿去翻阅，或有裨益。辽东苦寒，粮产不丰，若能推广耐寒作物，改良农具，亦是强兵之一途。”
沈砚秋双手接过那叠墨迹犹新的手稿，入手沉甸甸的，心中一阵激动。这不仅是学问的传授，更是一种认可与期许。“多谢老先生厚赠，学生必仔细研读！”
正说话间，老苍头又在门外禀报：“老爷，张慎言张大人来访。”
徐光启眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静：“请他到客厅稍候，我即刻便来。”他转向沈砚秋，“吏部左侍郎张慎言，你既入京，见见也好。只是……”他顿了顿，语气平淡却意味深长，“京城人多口杂，凡事多思，多看，少轻易表态。”
沈砚秋心领神会，这是提醒他张慎言东林党的背景，以及京城错综复杂的派系关系。“学生明白。”
来到客厅，只见一位年约五十、面容清癯、身着绯色官袍的官员已端坐饮茶，神态间自有几分倨傲之气。见到徐光启进来，他起身拱了拱手，目光随即落到跟在徐光启身后的沈砚秋身上。
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