徐府门前一时间竟有些拥挤。十来个穿着半旧儒衫的寒门士子，不知从何处得了消息，早早候在了这里。见沈砚秋背着行囊出来，他们呼啦一下围了上来，脸上带着急切与真挚的担忧。
“沈年兄，真要去米脂？”一个瘦高个抓住沈砚秋的胳膊，声音发紧，“那地方去不得啊！听说前任知县尸骨未寒，匪寇大白天就敢在城外劫道！”
“是啊沈相公，”另一个面庞黝黑的士子递过来一个粗布包袱，里面是几个硬邦邦的杂面饼子，“带着路上充饥。我们……我们凑不出盘缠，只有这些……”
“我那同乡在吏部当书办，偷偷告知，这缺是阉党特意‘关照’您的！”有人压低了声音，眼圈泛红，“他们这是要借刀杀人！年兄，不如称病，或是再求求徐大人，总有转圜余地！”
沈砚秋看着这一张张因营养不良而显得蜡黄，此刻却因激动而涨红的脸，心头那股被朝堂阴谋浸透的寒意，似乎被熨帖了一下。他接过那包着饼子的粗布包袱，入手沉甸甸的，带着这群穷书生的体温。
他目光扫过众人，缓缓开口，声音不高，却清晰地压过了嘈杂：“诸位年兄厚谊，砚秋铭记五内。只是，”他顿了顿，语气平静却带着不容置疑的力量，“圣命已下，岂容退缩？阉党视我如仇雠，盼我死，惧我活。我若避了，他们只会弹冠相庆，笑我沈砚秋不过是个逞口舌之利的懦夫。这米脂，纵是龙潭虎穴，沈某也要去闯上一闯。倒要叫那些人看看，他们选的这方‘险地’，能否磨断我手中这柄剑！”
他话语中没有慷慨激昂，只有一种沉静的决绝，像一块投入深潭的石子，在众人心中漾开层层涟漪。士子们看着他清亮而坚定的眼神，一时竟说不出劝阻的话来。那瘦高个松开了抓着他胳膊的手，喃喃道：“年兄……保重！”
沈砚秋对着众人，郑重地拱了拱手，随即不再多言，转身走向早已等候在街角的，那辆徐光启为他准备的简陋青篷马车。车辕上，只坐着一名徐府派出的老苍头，算是他此行唯一的“随从”。
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马车驶出京城巍峨的城门时，日头已升得老高。官道上的尘土在车轮下扬起，将身后那座象征着权力与繁华的巨城渐渐模糊。
沈砚秋靠在微微颠簸的车厢壁上，闭着眼，却没有睡。离京的整个过程，像走马灯般在他脑中回放。吏部门口的窃窃私语，徐光启书房里沉甸甸的担忧与赠予，东林党人那看似惋惜实则步步紧逼的拉拢，还有寒门士子们那不含杂质的热忱……一幅幅画面交织，勾勒出他此刻孤身上路的全部背景。
他知道此去意味着什么。米脂，不仅仅是土地兼并、赋税混乱、民不聊生，更深的水在于盘踞其上的王府势力，在于与王府勾结的地方官绅网络。这是一个精心为他准备的泥沼，等着他陷进去，无声无息地淹没。
但他心中并无多少恐惧，反而有一种奇异的平静，甚至隐隐带着一丝即将踏入未知战场的兴奋。穿越至今，从绍兴到京城，他一直在各种规则的夹缝中周旋，凭借的是超越时代的见识和急智。而米脂，或许将是他真正摆脱棋子身份，按照自己意志落下第一步的地方。
他睁开眼，从怀中取出那份徐光启亲笔所书的，写给陕西巡按御史刘大人的信。信笺很薄，却仿佛有千钧之重。这是他在陕西官场可能拥有的唯一一道护身符，非到山穷水尽，绝不能轻易动用。他将信小心收好，又摸了摸贴身藏着的锦衣卫腰牌，以及那本《农政全书》节略。这些，就是他初入官场，面对豺虎环伺的全部依仗。
马车行得并不快，沿途的景象开始逐渐变化。京畿之地的繁华渐渐褪去，越往西走，田地越是显得贫瘠，村落也越发凋敝。
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数日后，马车驶入陕西地界。
景象陡然一变。
道旁不再是整齐的田垄，取而代之的是大片龟裂的、泛着白碱的荒地。枯黄的蒿草长得比人还高，在干燥的风中无力地摇晃。偶尔能看到一些村落，土坯垒砌的房屋低矮破败，许多已经坍塌，只剩下断壁残垣，如同死去的巨兽骸骨，沉默地诉说着饥荒与逃离。
空气中弥漫着一股尘土和衰败的气息。
“老爷，前面就是洛川地界了，再往前……就是延安府了。”老苍头在外面哑着嗓子说了一句，语气里带着不易察觉的紧张。
正说着，马车速度慢了下来。沈砚秋挑开车帘望去，只见前方官道旁，或坐或卧，聚集着几十个衣衫褴褛的百姓。他们个个面黄肌瘦，眼神空洞，像是一群被抽走了魂魄的影子。看到马车，一些人挣扎着爬起来，伸出枯柴般的手，喉咙里发出含混不清的哀求。
“行行好……给口吃的吧……”
“老爷，娃娃快饿死了……”
一个抱着婴儿的妇人，瘫坐在尘土里，婴儿在她怀里微弱地啼哭，声音像小猫一样。那妇人看着马车，眼神里已经没有哀求，只剩下一片死寂的麻木。
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