沈砚秋盯着面前这份刚刚送抵县衙的公文，指尖在粗糙的纸面上轻轻摩挲，仿佛能触摸到字里行间潜藏的契机与风险。公文是延安府转来的，言明朝廷拨付的第二批赈灾粮已至府库，不日将分发各县，着令米脂县即刻上报详实灾民名册与所需数额，以备核验。
堂下，县丞王大人和主簿李大人垂手而立，眼神却飘忽不定，一个盯着房梁，一个瞅着地砖，就是不与沈砚秋对视。大堂里静得能听见窗外风吹枯枝的呜咽声，衬得这县衙正堂愈发空旷清冷。
“王县丞，李主簿。”沈砚秋开口，声音不高，却清晰地打破了沉寂，“赈灾粮将至，乃解民倒悬之急。然，发放之前，需核对此前赈济记录与土地账册，厘清人口田亩，方能确保粮米不被冒领、滥发，精准送达真正饥困之民手。请将相关账册取来，本官要亲自核对。”
他语气平静，甚至带着几分初来乍到的客套，但话里的意思却如针般扎人。
王县丞眼皮一跳，胖脸上挤出几分为难：“哎呀，沈大人有所不知。这……这历年账册卷帙浩繁，杂乱无章，且多有缺失。前任……咳，交接时便不甚清楚。下官恐污了大人眼，不若由下官与李主簿先整理一番，再呈送大人过目？”他说话时，手指不自觉地捻着官袍的袖口，那料子比沈砚秋身上这件半旧的官服光鲜不少。
李主簿连忙帮腔，声音尖细：“是啊大人，您初来乍到，何必急于一时？这米脂情况复杂，有些‘规矩’……还需慢慢熟悉才是。”他特意在“规矩”二字上咬了重音，带着显而易见的暗示。
沈砚秋心中冷笑，这“规矩”无非是官绅勾结、层层盘剥的那一套。他面上却不露分毫，只将手中公文轻轻放下，目光扫过二人：“二位好意，本官心领。然，赈灾如救火，岂容拖延？朝廷既委我以米脂民事，查明底数，乃分内之责。账册杂乱无妨，本官不怕费神。若有缺失……”他顿了顿，视线若有实质地压在王县丞身上，“正好借此机会，查漏补缺，一并厘清。也免得日后上官查问，或饥民生变，我等却拿不出像样的凭据，那才是真正的失职。”
他这话说得滴水不漏，既点明了事情的紧迫性和正当性，又暗含了不作为可能带来的后果——上官问责，民变风险，这责任谁担？
王县丞脸色微变，腮帮子的肉抖了抖。他不怕沈砚秋硬来，就怕这种拿着官腔、扣着章程的“软刀子”。若硬顶着不交，这新县令看似温和，却是个在绍兴府衙敢跟主考官当堂对峙的主儿，保不齐会直接向上捅。可若交了……那账册里的猫腻，岂是“杂乱”二字能遮掩的？
沈砚秋将他神色变幻看在眼里，却不给他更多权衡的时间，语气加重了几分：“怎么？调阅本县账册，莫非还需向上峰请令不成？还是说，这账册……有什么不便示人之处？”最后一句，他问得轻描淡写，眼神却骤然锐利起来。
王县丞心头一凛，额角渗出细汗。他瞥了一眼身旁同样不安的李主簿，知道今日这关是混不过去了。这沈砚秋分明是借着赈灾粮的由头，铁了心要查账！若再推脱，反倒显得自己心里有鬼。
“大人言重了，言重了！”王县丞赶忙挤出一丝笑容，只是那笑容比哭还难看，“下官岂敢？只是……只是担心账册混乱，耽搁大人工夫。既然大人坚持，下官……下官这便去取，这便去取。”他一边说着，一边用袖子擦了擦额角的汗，给李主簿使了个眼色。
李主簿会意，连忙躬身：“卑职一同前去，库房钥匙在卑职这里。”
看着两人几乎是小跑着离开大堂的背影，沈砚秋缓缓坐回椅中，端起旁边早已凉透的粗茶抿了一口。苦涩的滋味在舌尖蔓延，却让他精神更振。第一步，成了。他借的不是普通的“核对”，而是“赈灾粮发放”这柄尚方宝剑。事关饥民口粮和朝廷赈济，任何阻挠都可能被放大成“漠视民瘼”、“意图贪墨”的大罪，王县丞这等滑吏，绝不敢明着承担这个风险。
他看似平静，袖中的手却微微握紧。赌的就是王县丞对“知府怪罪”的惧怕，胜过对账册曝光的担忧。显然，他赌对了。至少，对方不敢在明面上硬抗。
约莫过了一炷香的功夫，王县丞和李主簿才带着两名衙役，抬着一个满是灰尘的木箱回来了。箱子放下，激起一片尘埃，在从窗棂透进的昏黄光柱中飞舞。
“大人，米脂近五年的土地、户籍、赋税及……及部分钱粮支用记录，都在此处了。”王县丞指着木箱，语气带着一种刻意的如释重负，“年代久远，多有污损，还望大人……海涵。”
沈砚秋起身，走到木箱前，伸手拂过箱盖上的积尘，指尖沾了一片灰黑。他不在意地拍了拍手，对侍立在一旁、早已等候的王书吏点了点头。
王书吏会意，立刻上前，与那两名衙役一同，小心翼翼地打开了箱盖。一股混合着霉味、墨臭和尘土的气息扑面而来。箱内，账册、卷宗杂乱地堆叠着，一些边角已经卷曲破损，甚至能看到虫蛀的痕迹。
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