“你……不只是想厘清赋税，你是想借此，撬动整个米脂乃至延安府的僵局？”李之藻的声音低沉下来。
“积弊如山，非猛药不能去疴。”沈砚秋迎着他的目光，坦然道，“学生人微言轻，独木难支。故而冒昧前来，恳请老先生相助。老先生在本地士林中素有清望，若能登高一呼，联络那些尚有良知、不愿同流合污的开明乡绅，支持改革，至少使学生不至孤立无援。同时……”他顿了顿，声音压得更低，“学生需要更多、更确凿的证据，不仅是乡绅‘诡寄’之证，更是……知府大人与王府管家往来勾连，涉及贪墨、尤其是赈灾粮款的实据。巡按御史已有回音，需待其按临之时，方能一举奏效。”
李之藻靠在藤椅背上，闭上双眼，手指揉着眉心，久久不语。书房内再次陷入沉寂，只有那檀香细烟袅袅盘旋。沈砚秋知道，这位老者在进行激烈的内心挣扎。出山，意味着将再次卷入他早已厌倦的官场纷争，面对未知的风险；不出，则可能眼睁睁看着一个或许能改变米脂现状的机会溜走。
终于，李之藻睁开眼，眼中那份疲惫被一种决断的光芒取代。他坐直身体，看着沈砚秋，缓缓道：“徐光启在信中提到你时，只说你有经世之才，心系民生。如今看来，他还是说得保守了。”他指了指桌上的《疏议》和线索摘要，“这些东西，留在老夫这里。”
沈砚秋心头一松，知道事情成了大半，躬身道：“多谢老先生！”
“不必谢我。”李之藻摆了摆手，神色恢复了一贯的沉静，却多了几分肃然，“老夫不是为了你，是为了这米脂县众多衣食无着的百姓，也是为了心中那点未曾完全泯灭的书生意气。联络乡绅之事，老夫会试着去做。至于你要的那些‘实据’……”他沉吟片刻，“老夫辞官多年，一些故旧门生早已疏远，不敢保证什么，但会尽力暗中查访。王府和知府那边，树大根深，你务必谨慎，没有万全把握，绝不可轻举妄动。”
“学生谨记老先生教诲。”沈砚秋郑重应道。
离开李宅时，天色依旧阴沉，沈砚秋的心头却仿佛透进了一丝光亮。李之藻的承诺，意味着他在米脂终于找到了一个重量级的盟友，不仅能在士林乡绅中争取支持，更可能为他打开通往更高层罪证的大门。然而，他也清楚，李之藻的暗中查访，无异于在刀尖上行走，一旦被赵德福或知府察觉，后果不堪设想。
他回头看了一眼那扇重新关闭的、看似普通的木门，心中暗道：这米脂的棋局，自己不再是孤军奋战，但接下来的每一步，也必将更加凶险。李之藻这条线，能牵出多少有用的东西？又能为他争取到多少喘息的空间和时间？这一切，都还是未知之数。
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