刘参军看着这一幕，嘴角那丝冷意终于化开，变成毫不掩饰的轻蔑。他侧头对沈砚秋道：“沈县丞，这便是你赖以剿灭黑风岭匪患的‘精锐’？依本官看，说是乌合之众，亦不为过。恐怕当日剿匪，多半是倚仗地利火攻，侥幸成功吧？”
沈砚秋脸上适时的露出一丝窘迫，低声道：“参军大人明鉴。乡勇本为安顿流民、守护乡里而设，未经严格操练，确实不堪大用。剿灭黑风岭，实是仰仗天时地利，加之匪众轻敌，侥幸而已。下官只求他们能吓唬小股毛贼，保境安民便知足了，不敢妄称精锐。”
周老憨在台下听着，额角青筋微微跳动，攥着刀柄的手紧了又紧，却牢记沈砚秋的叮嘱，死死低着头，将那股不甘与憋闷硬生生压回肚里。
刘参军嗤笑一声，不再看那稀稀拉拉的演武场面，转身便走：“看来米脂防务，也不过如此。沈县丞，好自为之吧。”
回到县衙，刘参军并未再多停留，只撂下一句“本官会如实向巡抚大人禀报”，便带着随从扬长而去，连沈砚秋准备的接风宴都推拒了。
望着那队人马消失在街道尽头，沈砚秋脸上那丝窘迫瞬间褪去，眼神恢复沉静。周老憨憋着一肚子火赶回来，忍不住低吼道：“大人！为何要让弟兄们受这等鸟气！咱们明明……”
沈砚秋抬手止住他的话头，目光扫过跟过来的苏清鸢和王书吏，语气平稳：“锋芒毕露，徒惹忌惮。今日藏拙，非是怯懦，而是为了保住乡勇营的根子。巡抚衙门若觉我们不堪大用，便不会急于将这数百‘乌合之众’收归麾下，我们才有喘息之机。”
苏清鸢轻声道：“账目已按大人吩咐处理，关键数据皆已模糊，纵使复查，也难以抓住把柄。只是……这位刘参军，恐怕不会轻易罢休。”
“他知道的，只是我们想让他知道的。”沈砚秋转身，望向城外乡勇营真正的驻地方向，那里还有五百未经“藏拙”的精锐，以及隐藏在军屯和查抄赃银支撑下的充足粮秣军械。“接下来，要抓紧整训了。真正的风雨，还在后面。”
王书吏忧心忡忡：“大人，巡抚那边若强行下令，我们该如何应对？”
沈砚秋指尖轻轻叩着桌面，发出笃笃的轻响：“明日，我亲笔修书一封，你派人快马送往巡按御史处。信中，要‘不经意’地提及刘参军查验之事，以及……巡抚大人对米脂乡勇的‘关切’之情。”
他需要让巡按衙门知道，这里有一支值得保留的力量，更需要借巡按之势，让陕西巡抚在伸手时，多少存些顾忌。这官场上的博弈，有时比的不是谁更锋锐，而是谁更能沉得住气，藏得住底牌。刘参军今日所见，不过是他愿意示人的一面残盾，而那隐于鞘中的利刃，尚未到出鞘之时。
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