王书吏回来得比预想的要快。
天刚蒙蒙亮，他带着一身寒气推门而入，花白的须眉上凝着细碎的霜花。沈砚秋正就着油灯审阅李之藻连夜整理的账册摘录，闻声抬头，只见老吏脸色凝重地摇了摇头。
“大人，佃户们……不敢。”王书吏的声音带着奔波后的沙哑，他搓了搓冻得发红的手，“老汉挨家挨户去找了李老栓、张寡妇那几家苦主，话才开了个头，他们便要么关门谢客，要么跪地磕头，求老汉别再给他们招祸。”
沈砚秋放下笔，灯焰在他沉静的眸子里跳动了一下：“他们怕什么？”
“怕王府秋后算账。”王书吏叹了口气，自己拎起桌上的粗瓷茶壶倒了碗温水，一口饮尽，“李老栓说，管家是死了，可王府还在，朱王爷还是皇叔。他们这些升斗小民，今日做了证，扳不倒王爷，明日死的便是他们全家。张寡妇更是哭得险些背过气去，说她男人就是多说了两句话，才被王府的人活活打死的……”
一股凉意顺着脊椎爬上来。沈砚秋指尖无意识地在桌面上轻叩。他料到佃户会惧怕，却不想这恐惧如此根深蒂固，竟连“归还土地”的承诺都无法动摇。皇权宗亲的阴影，如同这陕北冬日的阴云，沉沉地压在这些佃户的心头，让他们连一丝反抗的念头都不敢有。
“他们不信我能护住他们？”沈砚秋的声音不高，却带着一种近乎尖锐的冷静。
王书吏看着眼前这位年轻知县，他眉眼间的青涩早已被数月来的风霜磨去，取而代之的是一种与年龄不符的沉凝。老吏沉默片刻，终究还是实话实说：“大人，非是不信您。只是……王爷是天潢贵胄，您……终究是流官。他们怕您一走，王府的报复便来了。”
流官。两个字刺得沈砚秋心口发沉。是啊，在这米脂，他根基尚浅，所能依仗的不过是一腔孤勇和些许权谋。面对盘根错节的皇亲势力，佃户们的顾虑并非杞人忧天。
他站起身，走到窗边，推开一丝缝隙。冷风瞬间灌入，吹得灯焰剧烈摇晃。窗外，米脂县城仍在晨曦前最浓重的黑暗里沉睡，只有零星几点灯火，在寒风中明明灭灭。
“他们不信我能长久护着米脂，情有可原。”沈砚秋望着那几点微光，缓缓道，“但若连试都不试，他们的地，就永远拿不回来；他们的冤屈，就永远石沉大海。王府，也永远能骑在他们头上作威作福。”
王书吏望着他的背影，欲言又止。
沈砚秋忽然转身，眼神锐利起来：“王书吏，你再去一趟。不必再找所有人，只找李老栓。告诉他，我不需要他画押，甚至不需要他站出来指证朱常浩。”
“那大人的意思是……？”
“我只要他，把他家的遭遇，原原本本说出来。你记下，带回来。”沈砚秋走回案边，提起笔，在空白的纸上落下“陈情书”三个字，“告诉他，这不是状纸，这只是米脂百姓向朝廷陈述疾苦的万民书。他的名字，可以不在其上。”
王书吏浑浊的老眼里闪过一丝光：“大人是想……以民意，抗皇权？”
“非是抗，是陈情，是让陛下和朝堂诸公听听，这延绥镇治下的百姓，过的是什么日子！”沈砚秋笔走龙蛇，语气沉笃，“朱常浩告我的是‘滥杀、强占’，我们就让天下人看看，真正滥杀无辜、强占民田的是谁！一份证词不够，就十份；十份不够，就百份！积土成山，水滴石穿。我倒要看看，是他朱常浩一张诬告的嘴硬，还是这千百户佃户的血泪沉！”
王书吏被这番话里的决绝震了一下，他挺直了些微佝偻的背：“老汉明白了！我这就再去李家！”
“等等。”沈砚秋叫住他，从一旁取过自己的墨绿色棉布披风递过去，“清晨霜重，披上。告诉李老栓，他若肯说，他家的地，我沈砚秋只要还在陕西一日，就必定想法子帮他讨回来。若我食言，他尽可指着我的脊梁骨骂。”
王书吏接过那件还带着体温的披风，入手是粗粝却厚实的质感。他没有推辞，重重点头，转身再次没入将褪未褪的夜色中。
屋内重归寂静。沈砚秋坐回椅中，却没有继续看账册。他闭上眼，脑海里浮现的是初到米脂时看到的景象——面黄肌瘦的流民，荒芜的田地，还有被王府管家强占水渠后，活活旱死的禾苗。民不畏死，奈何以死惧之？但当生的希望都被剥夺，恐惧便会吞噬一切勇气。
不知过了多久，门外再次响起脚步声，比之前更急，也更沉。
王书吏回来了，这次他不仅带回了寒气，还带回了眼角一丝难以抑制的激动。他解下披风，小心翼翼地从怀里掏出一叠略显粗糙的纸张，纸张边缘被摩挲得起了毛边。
“大人，李老栓……说了！”王书吏的声音带着喘，“他不止说了，还按了手印！他说，他信沈青天！他还悄悄叫来了隔壁同样被占了几亩山坡地的赵石头，赵石头也愿意说！”
沈砚秋接过那叠纸，入手是冰凉的，上面的字迹歪歪扭扭，夹杂着不少圆圈代替的不会写的字，显然是王书吏根据口述快速记录的。墨迹深浅不一，可见书写时的心潮起伏。而在那记述着“崇祯元年三月，王府管家带人强占河滩地三亩二分，打断老父右腿，老父含恨投河”的文字末尾，一个鲜红的手印赫然在目，像一团凝固的血，又像一点不肯熄灭的火种。
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