天光未亮，绥德城外的山野还笼罩在一片青灰色的雾气里。沈砚秋立在一处不起眼的山坡背阴处，指尖无意识地捻着身旁枯草的草茎，目光透过渐散的晨霭，投向远处黑山匪帮连营的模糊轮廓。
周老憨带着那三百“精心挑选”的乡勇，已经出发了小半个时辰。他们手里的家伙，是沈砚秋特意让苏清鸢从库房深处翻找出来的——豁了口的腰刀，枪头锈迹斑斑的长枪，甚至还有几柄连木把都有些松动的锄头、草叉。身上的号服也刻意弄得脏破，队伍行进时，更是故意拖沓散漫，全无平日操练的章法。
沈砚秋身后，另外三百名未曾露面的乡勇精锐，则隐在更深的林子里，鸦雀无声，只有偶尔传来的甲片轻微碰撞的细响，透着压抑的杀气。他们手里的弓弦已悄然上紧，腰间的佩刀磨得雪亮。
“大人，周统领他们…能行吗？”跟在沈砚秋身边的一名年轻乡勇忍不住低声问，嗓音里带着紧张。让三百人拿着那样的破烂去挑衅数千悍匪，怎么看都像是送死。
沈砚秋没有回头，视线依旧牢牢锁住匪营方向，只轻轻“嗯”了一声。他心口也微微发沉，这不是纸上谈兵，是真刀真枪的赌局。赌的是王虎作为前边军逃将的骄傲和多疑，赌的是周老憨能演好这出戏，更赌的是葭州和绥德那边的配合，能及时到位。
他深吸了一口带着泥土和露水气息的凉气，强行压下翻腾的思绪。箭已离弦。
……
黑山匪营，望楼之上。
王虎披着一件半旧的铁甲，按着腰刀，眯眼望着远处那支迤逦而来、队形散乱的队伍。他年约四旬，面皮黝黑，一道刀疤从眉骨斜划至下颌，凭添几分凶悍。多年的军旅生涯让他养成了一种近乎本能的警惕。
“探清楚了吗？哪来的杂碎？”他声音沙哑，带着一丝不易察觉的西北口音。
身旁一个尖嘴猴腮的匪哨连忙躬身：“大王，看号衣和旗子，是米脂那边来的乡勇。就三百来人，手里的家伙…嘿，比咱寨子里劈柴的斧头强不了多少。”
“米脂？沈砚秋？”王虎眉头拧起。这个名字他近来听得耳朵快起茧，什么剿匪安民，什么兴修水利，在那些泥腿子嘴里快传成菩萨了。他原本没把这穷书生放在眼里，米脂那点乡勇，守城尚且勉强，敢出来野战？
可眼前这三百人，未免也太不像样了。是诱饵？他下意识地扫视两侧的山林，雾气尚未散尽，林木幽深，静得有些反常。
“再探！方圆五里，给老子摸一遍！”王虎下令。他不信沈砚秋敢用三百杂兵来捋他的虎须，背后定然有诈。
……
周老憨扛着一柄卷了刃的破刀，走在队伍最前头，心里其实也在打鼓。大人这计策，忒也胆大。他一边走，一边扯着嗓子吼：“都他妈给老子精神点！待会儿见了土匪，别尿裤子！砍翻一个，回去大人有赏！”
身后的乡勇们配合着发出稀稀拉拉、有气无力的应和声，队伍走得更加歪斜，几乎不成行列。
眼看距离匪营不足一里，营寨木墙上已能看清影影绰绰的人影和闪动的刀光。周老憨心一横，按照沈砚秋事先吩咐的，举起破刀，指向匪营，运足了中气破口大骂：
“王虎！你个没卵子的逃兵！缩在乌龟壳里算啥本事！爷爷是米脂周老憨，今天就带弟兄们来掏了你的王八窝！够胆就滚出来，跟你周爷爷大战三百回合！”
粗鄙的骂声在山谷间回荡，听得隐在后方的沈砚秋嘴角微抽。这周老憨，临场发挥倒是淋漓尽致。
匪营墙上响起一阵哄笑和更不堪入耳的回骂。王虎脸色阴沉得能滴出水来。他派出的几路哨探陆续回报，方圆数里内，并未发现大队伏兵。
难道这沈砚秋，真就狂妄到以为凭这三百废物就能撼动他的大营？还是说，这根本就是一出劣等的疑兵之计，想牵制他，好让绥德城缓口气？
“大王，让弟兄们出去活动活动筋骨吧！宰了这伙不知死活的乡巴佬！”手下几个头目按捺不住，纷纷请战。
王虎盯着远处那支依旧在骂骂咧咧、甚至开始尝试着用孱弱的弓箭朝营寨方向漫无目的抛射几支劣箭的队伍，那乱象不像装的。若是精锐假扮，断然演不出这般毫无章法的乌合之众模样。
他心头那点疑虑，渐渐被一股被轻视的恼怒取代。一个书生，带着几百农夫，就敢来撩拨他？若今日不出战，传扬出去，他王虎岂不成了绿林笑话？
“点一千五百弟兄！”王虎猛地一拍木墙，眼中凶光毕露，“老子亲自去会会这个周老憨！剩下的，给老子守好大营！”
营门轰然打开，黑压压的匪众如同决堤的洪水，涌了出来。人多势众，兵器在渐亮的晨光下闪着寒光，气势汹汹。
周老憨一见，按照预定计划，脸上瞬间堆起“惊恐”，扯着嗓子大喊：“风紧！扯呼！快跑啊！”说完，带头转身就往来的方向“溃逃”。
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